– Стоять.

Голос декана нашего факультета прозвучал тихо, но резко. Вздрогнули все. Кто-то из девушек за столом даже подавился.

– Вы лишены завтрака. За опоздание, – подавшись вперед, произнесла женщина, имя которой нам известно еще не было.

– А кто вам дал такое право? – дернула плечом одна из опоздавших. Дверь за ее спиной открылась, впуская еще одну группу припозднившихся. – Я пришла завтракать.

Но она и шагу сделать не успела. Магия смела одну из представительниц пятидесяти Домов к стене и впечатала в гобелен.

– Нет, милая, – растягивая губы в улыбке, произнесла женщина. – Сейчас ты непростительно ошиблась. Я имею тут все права. А ты, если что-то не устраивает, можешь возвращаться домой прямо сейчас. Но не думаю, что твои родственники будут этому рады.

Взбунтовавшаяся невеста закусила губу, пытаясь несколькими пассами развеять чужие чары. На помощь к ней никто не спешил.

– Это все? – Декан нашего факультета подняла глаза и обвела суровым взглядом всех собравшихся. – Или еще будут опоздавшие?

– Не все, – пискнул кто-то от двери. – Несколько пьяр еще из общежития не вышли.

– Хорошо, – улыбнулась женщина, – тогда мы подождем. Опоздавшие, прошу оставаться на местах. А те, кто пришел вовремя, могут продолжить трапезу.

Она так посмотрела на нас, что отказаться было просто нельзя. А кусок уже и в горло не лез. Буквально впихивая в себя ароматные блинчики с сиропом, мы запивали их травяным чаем и поглядывали на провинившихся.

Девушка, которую магией отбросило к стене за дерзость, уже стояла рядом со своими приятельницами и не подавала виду, что что-то произошло. Все хотели победить, а не вылететь с позором с еще даже не начавшегося отбора.

– Доели? Хорошо. – Наш декан встала из-за стола, прошла к окну и резко повернулась к собравшимся. На ее лице играла донельзя милая улыбка, от которой тем не менее бросало в дрожь. – Позвольте представиться, мое имя Аула Зебалт. Я ношу титул первого мага империи. Сильнее меня в чарах только один человек – наш правитель. Говорить буду коротко и по существу. У меня нет желания и времени с вами долго возиться. В моих интересах провести этот отбор как можно быстрее. Я декан вашего факультета и сваха этого отбора. В ваших же интересах не нарушать правил, дисциплины и действовать по моему плану. Это понятно?

Мертвая тишина была ей ответом. Мы все сидели или стояли с открытыми ртами. Титул первого мага всегда звучал только с фамилией. Никогда и никто не слышал имени лучшего чародея. Никто и предположить не мог, что столь высокий пост может занимать женщина, и это поражало.

– Вижу, что вы впечатлены, – дернула темной бровью Аула Зебалт. – Есть вопросы?

– Да. Скажите, как к вам обращаться? Кьяра?

– Высшего титула аристократов у меня пока нет. – Ее глаза сверкнули. – До тех пор пока этот отбор не завершится.

Одна из девушек ахнула. И я понимала почему. Первый маг только что призналась, что претендует на один из Домов и спокойно может получить титул после того, как станут известны самые слабые роды. Просто по велению императора.

Насколько я знала, наш правитель еще ни разу не пользовался правом распределения. Полагался на турниры, которые конечно же были подстроены и не рушили уже сформировавшейся иерархии. Но теперь с этим отбором под удар могли попасть все.

– Да, вы все правильно поняли. – Аула улыбнулась и повторила мои мысли: – К сожалению, Дома меняют свою иерархию только после двух событий. Отборов, которые случаются раз в несколько сотен лет, и турниров, которые проходят раз в пятьдесят лет.