— Могу, но не буду. Расходно. Сил потрачу много, а результат непредсказуем, — чуть резче обычного ответила Полин. — Любовь не капуста на рынке и поддельный цветок… Сложнее.

Ксандр только кивнул, но удивился про себя. И задумался — если Полин может наколдовать страсть, то почему не использует чары на нем? Вряд ли из веры в мужские слова.

Для Полин в принципе не существовало особо моральных запретов, и если бы был способ наколдовать любовь — она бы им точно воспользовалась. Но почему нет? В чем тут секрет?

Потом он по случайности, заглянув в один из путевых дневников Полин, разузнал почему — дело было не в любви, а в магии. И в крови. Потому что ни один маг крови не мог впрямую что-то сделать с тем, кого любит сам.

И только это его спасло от разрушительной страсти Полин. И недобровольной взаимности.

Если бы Полин могла наколдовать на него любовь, она бы сделала это не раздумывая.

А так у него было мелкое преимущество, которое следовало хранить в тайне — он не любил свою птичку со стальными когтями. Не любил и боялся.

5. 5. Хартская невеста

Невесту им отдали на третий день. 

С парой охранников, четырьмя сундуками и тремя десятками узлов. Как дочку небогатого купца. Ксандр аж онемел от подобной наглости.

— Приданое будет в караванах, — пообещал Хромой.

И Ксандр, пользуясь тем, что никто его не слышит, тихо предложил:

— Я передам все брату, но если вы хотите, чтоб он ценил такого тестя, как вы, я бы советовал обратное…

— Нагрузить караваны камнем? — Яков прищурился еще сильнее.

— Нет. Остановить их. На месяц, не больше. Убытков особых оно не принесет — осенью повозки едут медленнее. Но чтобы об этом стало известно уже после свадьбы…

Яков пожевал толстыми губами, обдумывая, потом хлопнул по коленям и рассмеялся:

— А отличная выйдет шутка. Я не потеряю на этом ничего — Сумеречная Марка примет все товары. А потом подниму цену для Литавии вдвое — у голодных купцов прекрасный аппетит. Но зачем тебе это? Твоя винная дорога до Амарта тоже не станет приносить монету.

— Я не нанимался к Джастину свахой, — Ксандр скривил лицо брезгливо. — Пусть выучит урок — мое место на пиру или на войне. Флаг переговорщика меня не устраивает.

— А сваха-то из тебя вышла — загляденье. Не уверен, что твоему белому братцу Тармелю удалось бы уговорить меня хотя бы на треть того, о чем мы порешили. Остановка караванов... Твой тощий братец небось съест от волнения свою мантию… 

— И пришлет вежливых послов с дарами новому родичу, — подлил масла Ксандр. — А там уже и караваны снова двинутся в путь.

— По рукам, амартский бастард. Приятно было иметь с тобой дело. И еще… Даже если ты, открыв карету, подумаешь, что я избавился от обузы, то не приведи боги тебе решить, что она перестала быть моей дочерью, — кивнул Яков Хромой и удалился, оставив герцога рядом с повозкой, окна которой были наглухо зашторены.

Ксандр стянул с рук перчатки, в последний раз оглядел громаду хартского дворца, вызывавшую у него отвращение. Он больше походил на водруженную на огромную высоту морскую губку или коралл — сплошные ходы, лабиринты и коридоры. В которых любой неосторожный путник мог затеряться навсегда.

Возвращаться в Харт точно не входило в его планы, но послать сюда пару толковых соглядатаев было необходимо.

Ксандр открыл дверь повозки и уселся на широкую скамью сиденья.

Следовало осмотреть покупку. Ту самую хартскую невесту. Гракана в мешке, которого так легко подкинул им Хромой.

Невеста была закутана в местные покрывала, с ног до головы. 

— Ваше будущее Величество, — осторожно поприветствовал Ксандр. — Вы позволите? — и потянул за конец одного из платков.