– Ай! Пошел прочь!

Он прыгал с меня, крутнувшись напоследок сильнее прежнего.

– Хулиган!

– Конечно… – И он плюхался рядом со мной. – Мама, как только я родился, сказала, что я хулиган.

Родители Южки где-то у черта на куличках разведывали новые нефтяные месторождения, чтобы спасти нас, грешных, от очередного энергетического кризиса. Потому их сын и торчал тут, у деда, хотя это противоречило инструкциям о секретности…

Долго лежать Юджину мешала врожденная подвижность.

– Дядя Пит, давай еще окунемся! И пойдем крабов выслеживать!

– Ну да! По камням-то лазать…

– Тебе полезно побольше двигаться. А то вон какой… Как дирижабль.

– Нахал…

– А я знаю, почему тебя так зовут – Питвик. Такое многосерийное кино было: «Приключения мистера Питвика и его клуба»…

– Там не Питвик, а Пикквик… А со мной все проще. Петр – Питер – Пит. Викулов – Вик… Склеили, вот и получилось…

Он, откатившись подальше, критически щурился:

– Все равно ты как Пикквик. Такой же… объемный.

– Во-первых, не такой же! Он жирный был, а у меня мускулатура…

– Ох уж…

– Вот иди сюда, покажу «ох уж»… Кроме того, у него была лысина. А у меня еще вполне прическа…

– Лысина – дело наживное.

– Все на свете – дело наживное… Может, и ты вырастешь и будешь как я. Или еще объемнее…

– Ну уж фигушки!

– Когда мне было десять лет, я так же считал. А вот лет через сорок поглядим…

– У-у! Это еще сколько ждать…

На меня словно тень набегала.

– Это тебе «сколько ждать». А мне – пару лет…

– Ой, да… Я забыл… Дядя Пит, а почему время в «Игле» сжимается?

– Читай Эйнштейна и своего деда…

– У них ничего не понятно… Ну как это получается? Вперед лететь – кучу времени, а обратно – за одну секунду…

– Уж будто бы тебе дед не объяснял!

– Уж будто у него время есть объяснять! Только и знает: «Будешь приставать – вмиг отправлю к родителям!..» А сам даже адреса их толком не знает. Да и я тоже…

Тень пробегала и по Южке.

– Ну ладно, двигайся ближе… Смотри… – Я среди каменных окатышей расчищал песчаную проплешину. Втыкал в песок палец. – Представь такой бур… или лучше машину, которая роет туннель для метро. За день она проходит несколько метров.

– Несколько десятков…

– Ну, не важно… А потом по вырытому туннелю все расстояние можно промчаться обратно за несколько секунд…

– Значит, корабль оставляет за собой туннель в Пространство? – он был сорванец, но умница.

– Именно. И в этом туннеле уже не Пространство, а межпространственный вакуум. В нем нет ни расстояния, ни времени. По крайней мере, по нашим привычным понятиям… И от той точки, где находится «Игла», до базы можно будет перемещаться практически мгновенно. И обратно, разумеется… Ну, конечно, не всякому, а у кого есть специальная подготовка…

– А у тебя есть?

– А ты как думал!

У него опять появлялась вкрадчивая ехидность:

– А тебе не тесно будет в «Игле»? Она ведь совсем небольшая.

– Как-нибудь…

– Да еще твой этот… ос-те… дрозд…

– Сам ты дрозд… Это не играет никакой роли.

– А в космонавты ни с какими хворями не берут.

– Сокровище мое! Ты ведь знаешь не хуже меня, что сравнивать наше дело и обычную космонавтику – это все равно что…

– Арбуз и балет на льду, – услужливо подсказал он.

– Вот именно! Абсолютно разные принципы!..

– Но все равно ведь – путь к другой звезде…

– Но путь-то можно прокладывать по-разному! И космонавты не строят в Пространстве туннели… А у нас – Конус…

Про Конус Южка не спрашивал, он про него и так был наслышан. Спрашивал о другом:

– Дядя Пит, а почему ты летишь, а дед не летит?

– Потому что… на свете есть ты.

– Ну и что?

– Ты и твои мама и папа. И бабушка… А у всех, кто уходит, не должно быть семьи. Такое условие. С самого начала…