– Ну-ка дайте место мне, – потребовала Алена, но тут осыпавшийся пласт песка скатился на Инезу, вновь почти полностью засыпав девочку.

– У-e-e! – завыл Семка. – Не могу больше копать этот чертов песок.

– И не надо, – сказал полковник Ковалев. – Лис, Жгут! Помогите мальчишкам выбраться и вытащите девочку.

Бойцы спецназа выглядели так же бледно, как остальные, но двигались увереннее, четче. Ловко помогли Семену и Алексу выбраться наверх, спрыгнули на их место, за руки приподняли Инезу из песка и положили на край ямы. Тут же над ней склонился капитан Левченко.

– Все нормально, дышит ровно, – сообщил он, поднося к носу пациентки кусочек ваты, смоченной нашатырем.

Инеза отдернула голову в сторону, закашлялась и почти сразу села.

– Ой, – сказала она вяло. – Что это было?

– Ну это у вас спрашивать нужно, – развел руками Левченко.

– Да, – сказал дядя Сережа. – Курсант Кольцов доложил бы о происшествии. А то мы тут общую картину никак сложить не можем. Был у нас, к примеру, слонопотам или слонокентавр или никого не было?

Семка, стоявший едва не с высунутым языком и тяжело дышавший, подтянулся и даже нашел силы улыбнуться.

– Докладываю, товарищ старшина. Арьергард в составе курсантов Кольцова и Гонсалес подвергся нападению неизвестного существа. Нападение производилось путем захвата наших конечностей и тел щупальцами с крючочками… – Семен показал размер этих крючочков, разведя руки перед собой, – … вот такого размера! Да, эти щупальца неожиданным образом высунулись из грунта. Была произведена попытка утащить нас в образовавшуюся в месте выброса щупальцов… или щупалец?.. в образовавшуюся в месте его вылезания… или как? Да и бог с ними, с этими окончаниями!.. короче, в яму оно нас попыталось затащить, из которой вылезло. – Семка чуть приободрился и вновь затараторил бодренько. – Но курсант Кольцов сумел перерубить щупальца, а курсант Гонсалес не позволила совершить повторный захват.

Семен, выпалив все это на одном дыхании, закашлялся, соорудил для себя струйку воды и напился.

– Кто еще пить хочет?

Хотели почти все.

– В общем, лежим мы в этой ямке, – продолжил Семен, несмотря на необходимость обеспечивать водопой личного состава, – подземному чудовищу уже всякий интерес к нам соваться отбили. Но тут началась беспорядочная стрельба. В нашем направлении. Вон, вокруг сплошные воронки. Пришлось использовать вышеупомянутую яму для укрытия, а чуть позже укрыть себя дополнительно слоем песка.

– Получается, вы могли скорее пострадать от стрельбы, чем от чудовища? – спросил дядя Сережа.

– Никак нет. Пули ложились в стороне. Как мне показалось, вам какой-то морок показывали, а монстр не совсем дурак, чтобы в его сторону стреляли. Не стал бы он огонь на себя вызывать.

– А чего ж ты закопался?

– А вдруг оно решило бы позицию сменить?

– Логично. Анастасия Никитична, достоин у нас курсант Кольцов присвоения очередного или внеочередного звания?

Но Настя на шутку не отреагировала, стояла, борясь с тем кошмаром, что у нее в голове творился. Она, наконец, поняла, что ее так тревожит.

– Все назад! Отойти от ямы как можно дальше!

Они давным-давно, может быть, целую вечность назад, приучились исполнять такие приказы моментально и беспрекословно. У бойцов отряда это и раньше было чем-то вроде инстинкта. И пусть Анастасия не была их командиром, но они прекрасно понимали, в каких случаях переспрашивать настоящих командиров, а когда повиноваться ей или любому из ребят.

Всех как ветром сдуло. Чуть замешкались лишь бойцы, подхватившие на руки Инезу, пусть та и дернулась воспротивиться. И остались на месте капитан Левченко и Семка Кольцов. Они первыми увидели опасность, получалось, что им необходимо прикрывать отход отряда.