И вот снова стою перед Ашилем. Изо всех сил сдерживаю эмоции. Пока не получается быть холодной, равнодушной, но я стараюсь. Правитель внимательно смотрит на меня. Он как зверь выжидает. Я же... Заставляю себя улыбнуться. Мне не до взаимности, но выхода другого нет.

— Лиама. Ты образумилась?

Ему не интересно, здорова ли я после двухдневного пребывания на площадке под облаками. Его не волнует, что в моём сердце боль. Ему важнее моя покорность и желание подчиняться приказам.

— Готова на всё для вас, мой господин.

Удивляюсь, как твёрдо звучит голос. Внутри всё не так. Там маленькая обиженная девочка израненная осколками разбитой влюблённости.

— Молодец, — самодовольным тоном говорит Хорас. — Надеюсь, ты поняла, что со мной шутки плохи. А ещё должна знать. Верных слуг я ценю. Моё покровительство, дары, статус. Всё будет твоим и дальше, если поможешь мне добиться желаемого.

Верных слуг. Вот маски и сорваны. Всё встало на места. Куда ты хотела сунуться, девочка? Кем себя возомнила? Твоё место у ног, но никак не рядом с правителем.

— Ты ничего не хочешь мне рассказать?

Ашиль прищуривается, а я вспоминаю Даррима. Нельзя быть уверенной в том, что ранее изгнанный леварец не выпросил милость. Всё вокруг в одночасье может превратиться в проверку. Я сглупила, сразу отказав Хорасу и устроив истерику. Вернуть доверие гораздо сложнее. От доверия будет зависеть многое, если не всё. Или я выберусь из лап Ашиля, или он меня скормит собакам.

— Приходил гость, пока я сидела в клетке, — отвечаю смело. — Мужчина. Даррим. Я видела его раньше в клубе. Там он разговаривал с вами. Даррим хотел, чтобы я следила за вами и докладывала ему всё, что узнаю.

— Даррим?

Судя по реакции Хораса, для него это стало сюрпризом. Ну и отлично! Первый плюс. Видно, как правитель сдерживается от более бурного проявления чувств.

— И что ты ему рассказала? — тихо прошипел он.

— Ничего. Сказала ему, что верна вам.

— Врёшь!

Резкое движение и рука Хораса на моей шее. Хриплю, чувствуя жёсткие пальцы. Такая сила... Она приподнимает меня на цыпочки, заставляя двигаться навстречу хотя бы маленькому глотку свежего воздуха. Цепляюсь в мужские запястья.

— Никогда! За-ч-чем?

Свобода.

— Что зачем?

— Зачем тогда я всё рассказываю сейчас?

Тру пальцами шею. Наверное будет синяк... Губы Хораса искажает усмешка.

— Ну хорошо, Лима. Я разберусь с нежданным визитом. Ты... Молодец!

Ну, наконец-то, он оценил!

— Я долго думал, как познакомить тебя с Шелемом. И придумал. Ты отправишься обратно. В «Альентаж».

— Что?

— Нет. Работать ты там не будешь. Но в этом клубе на будущей неделе пройдёт встреча пяти. Там ты с ним познакомишься, вотрёшься к нему в доверие. Сделаешь всё, чтобы он тебя выкупил.

— А если он не захочет?

— Тогда у тебя будут проблемы.

Стою, шокированная услышанным. Перевариваю всё, озвученное правителем. На мгновение закрываю глаза и вздрагиваю от прикосновения. Теперь пальцы ласкают, мягко двигаясь по щеке.

— Ты умная девочка, Лима. Обязательно что-нибудь придумаешь. И я тебе помогу.

Мне страшно от мысли, какой станет помощь. А ещё противно от касания холодной руки. Как же я не замечала, что узкие пальцы Хораса так жестки и костлявы? Где были мои глаза?

— Ты всё поняла?

— Да, мой правитель, — поднимаю лицо и встречаюсь с чёрным немигающим взглядом.

Ну, ничего... Ничего. Мне бы только остаться с Шелемом наедине. Я найду чем его заинтересовать. Попрошу выкупить себя, а дальше... Дальше...

Вздрагиваю от странного укола в шею. Хватаюсь за кожу, так жжёт, что хочется громко завыть.

— Что? Что происходит?