С минуту я молчала и только моргала. Зардис заметил, произведенный эффект и давал мне возможность немного прийти в чувство.

Наверное, не все выживали после его страстных признаний. Кого-то мог ведь и удар хватить. Надеюсь, медики тут на высоте. А не только пластические колдуны да косметические маги.

Когда я немного отдышалась, даже глаз перестал дергаться, Зардис продолжил с места, на котором прервался:

– Я добился вашего согласия на сопровождение на конкурс королевских невест. Но не предупредил. Если вы пойдете со мной, то фактически заявите свету, что готовы к моим ухаживаниям. Мужчина, что сопровождает женщину на смотрины, получает право стать ее женихом, если невесте дадут отставку. Я обещал рассказать вам, как добиться отказа брата. Но не объяснил собственные намерения. Нарра! – он торжественно вскинул голову и посмотрел так, словно вот прямо сейчас раскроет мне тайну вселенской важности. – Я наблюдал за вами, задолго до нашего знакомства. Мы с Фальконом и Валькантом полгода подбирали кандидаток, изучали их, убеждаясь, что вы нам подходите. Я знаю о вас все, а вы обо мне вряд ли хотя бы немного. Мне придется многое наверстывать. Кажется, что мы знакомы лет сто. Но это только мое ощущение. Поэтому прошу еще раз простить меня за неуместный обман. Я собирался рассказать вам. Согласие не обязывает вас принять меня в качестве мужа. Только мои ухаживания. Дать шанс, как выражаются на вашей Земле. И все-таки вы фактически подтверждаете, что мои надежды не напрасны.

Он замолчал. Охохо… Так торжественно и беспокойно мне еще никто не предлагал встречаться. Я ошарашенно смотрела в лицо Зардиса и не знала, что бы такое ответить. Нет, окажись на его месте обычный мужчина, хотя бы не столь напряженный и взвинченный, я ответила бы, что несколько свиданий, чтобы узнать друг друга – еще не повод для такой нервозности. Поведала бы, что уже в курсе маленького секрета Зардиса, Фалькона и Вальканта. Елена выдала мужчин с головой. А «пытки пленных слуг» довершили картину. Я примерно так себе все и представляла. Но всерьез опасалась, что такое заявление лишь сильнее встревожит принца. И мало ли что он еще выкинет? У меня только-только сердце вернулось к привычному ритму… Магия магией, а инфаркты, инсульты и случайные остановки сердца из-за внезапных признаний еще никто не отменял.

Вот так поведаешь Свете, что при первых же словах Зардиса у меня сердце замерло в груди, заколотилось как ошалелое… Ведь совсем не то подумает… С ее-то земной испорченностью. Решит еще, что принц сделал, как минимум, непристойное предложение, как максимум – пристойное предложение руки и сердца.

Не дождавшись ответа, Зардис взял меня за руку, пожал ладонь горячими пальцами, погладил и спросил:

– Это так шокирует? – в его изумрудном взгляде плескалось волнение.

Вопрос вывел меня из ступора. Стало ясно – пора что-то говорить, соглашаться, признаваться. Иначе Зардис напридумывает себе еще бог знает что. Я судорожно соображала – что бы такое сказать. Уместное для ситуации и утешительное для принца. Главное не откровенничать, что шокировало меня вовсе не признание – внезапность Зардиса, сравниться с которой могло, разве что цунами посреди пустыни Сахара.

Я приоткрыла рот, хотела взмахнуть рукой в ободряющем жесте. И забыла, что ладони пленили пальцы Зардиса. Принц выпустил мою руку, но было уже поздно. Из пальцев выстрелили лучи, прошлись аккуратно над макушкой Зардиса. Запахло палеными волосами. Я собиралась извиниться, поклясться, что совсем не нарочно. И вообще управляю магией недостаточно виртуозно, чтобы сознательно палить нежеланных ухажеров. Но в эту минуту из ладони пролился тугой луч света. Прямо вверх. С потолка посыпалось каменное крошево.