Вечером 16 ноября 1914 г. связисты 1-й гвардейской резервной дивизии перехватили русские радиограммы, в которых содержались сведения о возможном отходе русских частей. Командир дивизии, стремясь не допустить этого, приказал создать в каждом полку специальный отряд силой до батальона с задачей еще в течение ночи начать преследование противника. Обер-лейтенант фон Манштейн добился у командира полка полковника фон Крамера разрешения принять участие в операции в качестве адъютанта батальона, которым командовал майор фон Бассевитц. Однако радиограммы оказались ложными. Батальон, в котором находился фон Манштейн, у Катовице (Верхняя Силезия) наткнулся на оборонительную позицию. Полагая, что там находится арьергард русских, батальон перешел в атаку. В это время русские неожиданно предприняли контратаку. Фон Манштейн, шедший впереди батальона вместе с фон Бассевитцем и знаменосцем, был ранен. Спас его один из гвардейцев, убив лежавшего на нем врага.

В июне 1915 г. после излечения фон Манштейн назначается адъютантом и офицером Генерального штаба 11-й армии. В этом качестве, получив в июле звание капитана, принимает участие в наступлениях на Северную Польшу и Сербию. В 1916 г. участвовал в Верденском сражении и в битве на Сомме, выступал в роли начальника штаба 1-й армии. В октябре 1917 г. его назначают первым офицером Генерального штаба в 4-й кавалерийской дивизии, которая действовала в Эстонии. Здесь он впервые познакомился с большевизмом, к которому у него осталась стойкая неприязнь. В мае 1918 г. фон Манштейна переводят на Западный фронт на должность первого офицера Генштаба в 213-й пехотной дивизии. В ее составе он сражается под Реймсом и Седаном.

В годы Первой мировой войны фон Манштейн зарекомендовал себя смелым, инициативным офицером, познавшим во всех тонкостях штабную службу. Оперативная работа увлекла его, и на этом поприще он добился немалых успехов. Заслуги фон Манштейна были отмечены Железными крестами 2-го (октябрь 1914 г.) и 1-го (ноябрь 1915 г.) классов, а также прусским Рыцарским крестом с мечами (1918 г.).

После поражения Германии в Первой мировой войне ее армия по условиям Версальского мирного договора, подписанного 28 июня 1919 г., должна была насчитывать к 31 марта 1920 г. не более семи пехотных и трех кавалерийских дивизий, а численный состав не превышать 100 тыс. человек, включая офицеров и нестроевых. Общая численность офицеров, включая персонал штабов, был определен в 4 тыс. человек. Германский Большой Генеральный штаб и всякие иные подобные формирования подлежали роспуску, и их восстановление не допускалось. Армия должна была комплектоваться только путем добровольного найма. Все сухопутные укрепления, расположенные на германской территории к западу от линии, начертанной в 50 км к востоку от Рейна, требовалось разоружить и срыть.[52]

Э. фон Манштейн по завершении военных действий не остался без дела. В феврале 1919 г. его назначают офицером Генштаба при пограничном командовании на востоке, зона «Юг» в Бреславле (Вроцлав). В августе фон Манштейна переводят на должность офицера Генштаба при командовании 2-й войсковой группы в Касселе. Он принимает активное участие в создании рейхсвера[53]. В январе 1920 г. фон Манштейн сочетается законным браком с Юттой Сибиллой фон Леш, которая подарила ему дочь Гизелу, сыновей Геро и Рюдигера.

1 октября 1921 г. фон Манштейн был назначен командиром роты 5-го пехотного полка, которой командовал в течение двух лет. Это было обязательное условие для штабного офицера. Затем он занимал должности офицера Генштаба при командовании ряда военных округов, числясь инструктором «помощников руководителей», занимаясь обучением штабных офицеров, которым преподавал тактику и военную историю.