Ангар 17 на базе ВВС в Лэнгли, штат Виргиния, был заперт и тщательно охранялся. Снаружи по периметру здания располагались четверо вооруженных морских пехотинцев. Внутри ангара трое высокопоставленных армейских офицеров охраняли опечатанную комнату, сменяясь каждые восемь часов. Никто из офицеров не знал, что он охраняет. Кроме ученых и врачей, которые работали внутри, войти в опечатанную комнату было позволено трем посетителям.

Четвертый посетитель только что прибыл. Его встретил бригадный генерал Пакстон, ответственный за безопасность объекта.

– Добро пожаловать в наш зверинец, – поприветствовал он посетителя.

– Я весь в предвкушении.

– Вы не разочаруетесь. Сюда, пожалуйста.

Перед дверями опечатанной комнаты стояла вешалка, на которой висели четыре белых стерильных комбинезона.

– Будьте добры надеть комбинезон, – вежливо попросил генерал.

– Конечно. – Янус влез в комбинезон, полностью закрывавший тело, так что видно было только его лицо за стеклянной маской. Еще он надел на ботинки белые тапочки, и генерал подвел его к входу в комнату. Охранник отступил в сторону, и генерал открыл дверь.

– Проходите.

Янус вошел в зал и осмотрелся. В центре стоял космический корабль. На стоящих сбоку белых столах для вскрытия лежали тела двух пришельцев, над одним телом трудился патологоанатом.

Генерал Пакстон обратил внимание посетителя на космический корабль.

– Похоже, что здесь мы имеем дело с кораблем-разведчиком, – объяснял генерал. – Мы уверены, что у него была прямая связь с главным кораблем.

Оба подошли поближе к аппарату и принялись разглядывать его. Корабль был приблизительно тридцати пяти футов в диаметре, интерьер по форме напоминал жемчужную раковину с раздвижным потолком и тремя откидными креслами. Стены корабля были покрыты панелями, на которых располагались какие-то металлические диски.

– Здесь еще много того, чего мы не разгадали, – признался генерал Пакстон, – но то, что мы определили, потрясающе. – Он указал на ряд приборов на небольших панелях. – Это интегрированная широкополосная оптическая система, похоже, что она предназначена для отыскания живых организмов. Это система связи с возможностью синтезирования голоса, это навигационная система, и, честно говоря, она нас озадачила. Мы думаем, что она работает на каких-то электромагнитных импульсах.

– Есть ли какое-нибудь вооружение? – спросил Янус.

Генерал Пакстон неуверенно развел руками.

– Точно не знаем, здесь много приборов, предназначение которых нам непонятно.

– А какой у них источник энергии?

– Мы предполагаем, что источником энергии служит одноатомный водород в замкнутом цикле, поэтому продукт отхода – вода, которая может постоянно рециркулировать, снова превращаясь в водород и создавая энергию. С помощью этого постоянного источника энергии корабль может свободно перемещаться в межпланетном пространстве. Наверное, пройдут годы, пока мы разгадаем все эти секреты. Но есть кое-что еще очень любопытное. Тела двух пришельцев были пристегнуты к креслам, но вмятины на третьем кресле показывают, что оно тоже было занято.

– Вы хотите сказать, – медленно начал Янус, – что один пришелец мог пропасть?

– Очень похоже, что так.

Янус стоял нахмурившись.

– Давайте взглянем на наших пришельцев.

Они подошли к столам для вскрытия, где лежали тела пришельцев. Янус остановился и стал внимательно разглядывать необычные фигуры. Казалось странным, что существа, так разительно отличающиеся от людей, были разумными. Лбы пришельцев оказались гораздо больше, чем ожидал Янус, головы были абсолютно лысыми, отсутствовали и ресницы, и брови. Глаза напоминали шарики для пинг-понга.