Иногда она задавалась вопросом, почему до сих пор не хлопнула дверью и вообще не оборвала все связи с семьёй? Наверное, потому что осталась бы тогда совсем одна. Но лучше уж одна, чем… так.

Вишенкой на торте семейного вечера стало мамино:

– Андрюше предлагали арендовать помещение для выставки. Помоги брату!

Алина посмотрела на Андрея – тот взвыл:

– Мама!

– Что, мама! Мы семья, и должны друг друга поддерживать!

– Да, только поддерживаю всех одна я, – не выдержала Алина.

На кухне повисла тяжёлая тишина.

– Что?! – выдохнула наконец мать. – Так я тебя воспитала, да?

Алина со вздохом вытерла губы и встала.

– Спасибо, было вкусно. Андрей, тебя подвезти?

Брат вскочил, как ужаленный.

– Да!

– Алина! А ну вернись! – бушевала мать. – Вернись, я сказала! Да как ты смеешь?! Я тебя растила, ночей не спала, всю жизнь на тебя… А ты! Неблагодарная!

Алина торопливо накинула пальто и подхватила сумочку.

– Пап, извини. С днём рождения.

Отец ответил ей тоскливым взглядом.

– Вернись! – кричала вдогонку мать. – Дочь! Андрюшенька, ну а ты куда, ещё ведь торт!..

Но брат уже захлопнул входную дверь и, обогнав Алину, рванул в лифт.

В машину сели молча. У Алины болела голова. Она понимала, что дел ещё много: новую работу за неё никто не найдёт, дома шаром покати, зайти бы в магазин… Но голова раскалывалась. К чёрту, пошло всё лесом! Вернётся домой – и спать. Сколько можно…

– Алин, прости.

– Просто заткнись, – откликнулась она. Потом подумала и добавила: – Пожалуйста.

Как обычно, не сработало.

– Алин, ну серьёзно, я не… Что с твоей рукой?

В глазах расплывалось, на дороге сосредоточиться было сложно – Алина не сразу поняла вопрос.

– Рукой? А, это я кота с дерева снимала.

– У тебя есть кот? – почему-то обрадовался брат.

– Нет.

Снова наступила тишина – увы, ненадолго.

– Алин, ты бы… Извини, что спрашиваю, но… У тебя по-прежнему никого?

Она бросила на брата один-единственный, но очень красноречивый взгляд: «Не твоё дело».

Снова не подействовало.

– Алин, так ведь нельзя. Ну правда, ты же не робот: с работы на работу… У тебя друзья хоть есть?

– Да, – соврала она.

Андрей ей не поверил.

– Не злись на мать. Она тебе завидует. Ты вон какая… Успешная. Красивая.

– Одинокая, – вырвалось у неё.

– Хочешь, я тебя с кем-нибудь познакомлю? – тут же предложил брат.

– Нет.

– Алин…

– Просто заткнись.

К счастью, дом Андрея замаячил за поворотом. Но даже когда машина остановилась, и Алина разблокировала двери, выходить брат не спешил.

– Алин, прости, что лезу, но мне за тебя страшно. Ты не думай, мне не нужны твои деньги, и дело не в этом. Ты так загнёшься. Правда.

Алина закрыла глаза и принялась считать. Снова.

– Пошёл вон, – сказала она спустя паузу. – Немедленно.

Андрей вздохнул.

– И я тебя люблю.

Она откинулась на спинку кресла и закрыла глаза.

Хлопнула дверь.

Алина выдохнула. И, продолжая считать, вывела машину на дорогу.

Но теперь-то всё? Больше никаких сюрпризов? Этот жуткий день закончился?

Если бы. Сюрприз ждал Алину на лестничной площадке.

– Мяу, – сказал смутно знакомый рыжий кот и облизнулся.

– Тебя прям не дождёшься, – поддакнула его хозяйка. Сейчас, под лампами дневного света она казалась ещё чудаковатее. Худая, волосы длинные и чёрные с проседью. Цветастая шаль, как у цыганки. И глаза на морщинистом круглом лице – цепкие, зелёные, яркие.

– Вы что здесь делаете? – удивилась Алина.

– Тебя жду, – хмыкнула старуха. – Пасьянс уже три раза разложила. Мурюшку полчаса как кормить пора. Да, Муря?

– Мяу, – согласился кот.

Алина вздохнула и решительно достала из сумочки ключи.

– Простите, но я очень устала. Давайте завтра поговорим, хорошо?