Заткнув нос рукой, я схватила огромные куски и забросила их в большие вёдра с водой. Если Гром прав и главная проблема в запахе и привкусе, то длительное вымачивание должно помочь.

Каждые десять минут я меняла воду, наблюдая, как она окрашивается в мутные цвета и приобретает отвратительный запах. Постепенно, после четвёртой или пятой смены воды, зловоние начало ослабевать. Или я просто привыкла к нему — трудно было сказать.

Пока мясо вымачивалось, я сварила себе немного каши из остатков крупы. Есть совершенно не хотелось, но нужно было поддерживать силы. Я проглотила несколько ложек безвкусной массы, не чувствуя ничего, кроме необходимости заполнить желудок.

Затем вернулась к мясу тварей. Вода после очередной смены стала заметно чище, а запах — менее отвратительным. Самое время переходить ко второму этапу обработки.

Я нарезала мясо на более мелкие куски, стараясь не вдыхать поднимающиеся испарения. Затем приготовила специальный рассол — в большой котёл налила воды, добавила соль, различные специи и бутылку красноватой жидкости, которую нашла в дальнем углу кладовой.

Жидкость пахла кисло и резко — что-то среднее между вином и уксусом. Судя по пыли на бутылке, она стояла здесь уже давно, но жидкость казалась неиспорченной.

Мясо тварей отправилось в рассол, где должно было проводить следующий час. Обычно я бы ускорила процесс магией, но до сих пор чувствовала слабость после вчерашних подвигов. Лучше было не рисковать и довериться времени.

Час тянулся мучительно медленно. Время приближалось к ужину. Мне предстояло готовить торжественное блюдо, а основной ингредиент — мясо чудовищ — всё ещё вымачивался в рассоле. Уверенности в том, что эксперимент удастся, не было никакой. А ведь на ужин должны были прийти старейшины!

Но увы, выбора не было. Я достала мясо из рассола и переложила его в большую чугунную сковороду, поставив на средний огонь. Запах всё ещё был неприятным, но уже не таким отвратительным, как в начале.

К мясу я добавила коренья — те, что оставались в моих скудных запасах. Морковь и лук, нарезанные мелкими кубиками, должны были перебить оставшийся неприятный привкус. Затем достала потрёпанную поваренную книгу и нашла раздел о специях, нейтрализующих яды и неприятные запахи.

Корень очищения — сушёный и молотый, помогает нейтрализовать токсины. Листья сладкой полыни — убирают горечь. Семена ветрогона — устраняют неприятные запахи. Порошок из коры железного дуба — связывает вредные вещества.

Все эти ингредиенты у меня были! Я добавила их в строгом соответствии с рецептом, наблюдая, как мясо постепенно меняет цвет и запах.

Овощи я тушила отдельно. Капусту и морковь — всё, что удалось спасти от гнилой партии торговца — нарезала и потушила с луком и специями. Блюдо получалось простое, но хотя бы съедобное.

Спустя ещё два часа томления на медленном огне мясо тварей начало пахнуть почти съедобно. Во всяком случае, зловоние превратилось в нечто напоминающее обычное тушёное мясо с сильными специями.

В этот момент на кухню вбежали запыхавшиеся Грок и Зуба.

— Эмма! — воскликнул Грок. — Мы помогать пришли! А что это так пахнет?

Они принюхались, и их глаза удивлённо расширились.

— Пахнет... — начал Зуба.

— Необычно, — закончил Грок. — Но не противно.

— Но интересно, — добавил Зуба, подходя ближе к сковороде. — А что ты готовишь?

Я колебалась, стоит ли говорить правду. С одной стороны, они имели право знать. С другой — если я скажу, что это мясо тварей, они могут отказаться есть.

— Мясо, — уклончиво ответила я. — Особым способом приготовленное.