– Разве вы не слышали, миссис Гудхью? – резко возразила мисс Лодж. – Я сказала вам, что мне нужна работа немедленно! Моя нынешняя хозяйка уезжает из города послезавтра в деревню к своей подруге. Она благосклонно позволила мне оставаться с ней до отъезда, а после этого я должна найти себе жилье. Поскольку я получала весьма низкую плату в последние месяцы, я не могу заплатить за новую квартиру.

Миссис Уиллис покачала головой, делая вид, что искренне сожалеет.

– Мы сделали все, чтобы обеспечить вас работой, мисс Лодж. У вас было пять собеседований с пятью разными клиентами за последние три дня, но все они окончились неудачей.

– Это не у меня попытки окончились неудачей. Их провалили потенциальные работодатели. – Мисс Лодж подняла затянутую в перчатку руку и начала отбивать ритм пальцем в такт своим словам. – Миссис Тиббет была изрядно навеселе, когда я появилась, и продолжала прикладываться к бутылке с джином, пока не свалилась на диван и не заснула. Зачем ей нужна компаньонка – это выше моего понимания. Она была не способна поддерживать более или менее внятную беседу.

– Хватит об этом, мисс Лодж! – рассердилась миссис Гудхью.

– Миссис Оксби не произнесла ни слова во время собеседования. Она позволила вести его своему сыну. – Мисс Лодж передернула плечами. – Я сразу поняла, что он относится к разряду тех ужасных мужчин, которые пристают к слабым, беспомощным женщинам, которые у них служат. Совершенно невозможная ситуация. Я не намерена жить под одной крышей с таким презренным типом.

– Прошу вас, мисс Лодж! – Миссис Гудхью схватила пресс-папье и стукнула им по письменному столу.

Мисс Лодж просто-напросто проигнорировала ее.

– И возьмем миссис Станбридж, которая была настолько больна, что вела собеседование со мной, не поднимаясь с постели. Мне было ясно, что она не протянет и двух недель. Ее делами занимаются родственники. Они не могут дождаться, когда она умрет, чтобы наложить лапы на ее деньги. Я сразу поняла, что вряд ли мне удастся выбить из них причитающуюся мне плату.

Миссис Гудхью выпрямилась во весь рост и отчеканила:

– Обвинять нужно не будущих работодателей, а вас! Вы и только вы виноваты в том, что не сумели получить работу.

– Вздор! У меня не было ни малейших затруднений, когда я шесть месяцев назад впервые обратилась в вашу фирму.

– Миссис Уиллис и я пришли к выводу, что вам повезло исключительно потому, что ваша первая хозяйка известна своей эксцентричностью и по необъяснимой причине нашла вас забавной, – злорадно заявила миссис Гудхью.

– К вашему несчастью, мисс Лодж, – вклинилась в разговор миссис Уиллис, – в настоящее время список эксцентричных клиентов у нас исчерпан. Да и вообще мы стараемся не обслуживать таких, как вы.

Артуру показалось, что напряжение в комнате дошло до такой степени, что воздух, казалось, вот-вот взорвется.

Щеки мисс Лодж сделались пунцовыми.

– Миссис Иган нисколько не эксцентрична. Это умная, много поездившая по свету женщина, с весьма просвещенными взглядами на многие вопросы.

– Двадцать лет назад у нее был целый шлейф – чуть ли не полсвета! – поклонников как среди мужчин, так и среди женщин, – возразила миссис Гудхью. – По слухам, она последовательница экстравагантных взглядов Мэри Уолстонкрафт, касающихся поведения женщин. Она отказывается есть мясо, изучает метафизику, всем известно, что она даже путешествовала по Египту всего лишь с двумя слугами!

– Более того, всем хорошо известно, что она носит одежду исключительно красного цвета, – хмыкнула миссис Уиллис. – Будьте уверены, мисс Лодж, эксцентричная особа – это самое вежливое слово, которое можно применить к вашей нынешней хозяйке.