Классификация городских поселений исходит из их людности (обычно выделяют категории до 10 тыс. жителей, 10–20 тыс. жителей, 20–50 тыс. жителей – эти три класса составляют малые города; 50–100 тыс. жителей – средние; 100–300 тыс. жителей и 300 тыс. – 1 млн жителей – большие города), а также характера их народнохозяйственных и социальных функций. В СССР городские поселения подразделялись на города и поселки городского типа (рабочие поселки). К городским поселениям относили в законодательном порядке населенные пункты с учетом их функций по следующим показателям людности: для присвоения статуса города (РСФСР) – 12 тыс. жителей, поселка городского типа – 3 тыс. жителей (при условии, что не менее 85 % населения – рабочие и служащие и члены их семей); в других союзных республиках критерии были несколько иные, но близкие по показателям людности.

Город (лат. urbs, старонем. Burg, франц. cite, англ. city, от лат. civitas), в древности обозначало поселение, укрепленное оградой или валом от неприятельского нападения. Город – особая территориально-административная, социально-хозяйственная, социокультурная форма существования общества, некая универсалия всемирной истории, всегда имевшая устойчивые признаки, отличавшие ее от догородских поселений.

3. Сельские поселения – населенные места или населенные пункты, не соответствующие критериям, установленным в данной стране для городских поселений. К сельским поселениям относят населенные места (независимо от их людности), в которых жители заняты главным образом сельским или лесным хозяйством, промысловой охотой, а также поселения, связанные с другими видами деятельности (обслуживание промышленности, транспорта, строительства), если они имеют малочисленное население и расположены в сельской местности. Сельские поселения подразделяют на сельскохозяйственные, несельскохозяйственные и смешанного типа (население занято в различных отраслях народного хозяйства). Кроме постоянных, т. е. обитаемых в течение всего года и существующих ряд лет, имеются так называемые сезонно обитаемые сельские поселения, как сельскохозяйственные («зимники» и «летники» животноводов в местах содержания скота, «полевые станы» и др.), так и несельскохозяйственные (летние турбазы, лагеря отдыха и т. п.). Существуют также временные сельские поселения, создаваемые на определенный срок (например, лесопромышленные поселки, базы экспедиций), и «передвижные поселения» (кочевья, переносные стоянки пастухов-оленеводов и др.).

Общее число сельских поселений во всем мире, даже постоянных, не поддается учету, так как в различных странах по-разному определяется понятие отдельного населенного пункта. Так, в США примерно 1/5 сельского населения (начало 1970-х гг.) – жители «официально зарегистрированных» сельских поселений, остальное фермерское население учитывается в целом по территориальным единицам. Во многих странах, особенно густонаселенных, при соседстве крупных сельских поселений и отдельных ферм, поместий все поселения в пределах одной административно-территориальной единицы (коммуны во Франции, Бельгии, общины и т. д.) учитываются как одно целое.

В сельских поселениях (по оценке ООН) на 1970 г. проживало 63 % всего населения мира (67 % в 1960 г.), в том числе в Африке 78 % (82 % в 1960 г.), в Южной Азии 79 % (82 % в 1960 г.), в Восточной Азии 70 % (77 % в 1960 г.), в Латинской Америке 44 % (52 % в 1960 г.), в Северной Америке 26 % (30 % в 1960 г.), в Европе (без СССР) 36 % (42 % в 1960 г.). В СССР 51 % в 1960 г. 40 % в 1974 г.