Семья как социальный институт всегда являлась той основой, на которой построены все сложнейшие конструкции общественной организации. Семья является наиболее устойчивым общественным формированием, которое, адаптируясь к новым социальным условиям, меняя свою форму, отдельные функции, внутренние правила взаимоотношений между ее членами, сохраняет при этом основу своего построения и содержание. Семья призвана удовлетворять целый комплекс насущных человеческих потребностей (в рождении и воспитании детей, духовном общении, взаимной моральной и материальной поддержке членов семьи и т. п.).

Одним из слагаемых элементов семьи, определяющим содержание и внутренние ее устои, являются члены семьи, что также помогает раскрыть понятие «материнский (семейный) капитал». Действующее законодательство не содержит однозначного ответа на вопрос, кого следует признавать членами семьи. Нормами семейного законодательства к членам семьи отнесены: супруги, родители и дети (усыновители и усыновленные), братья и сестры, родственники по прямой восходящей и нисходящей линии (дедушки, бабушки и внуки) (см. ст. 2, 14 Семейного кодекса РФ).

Несколько иначе состав членов семьи определен в нормах гражданского и жилищного законодательства. Очерчивая круг членов семьи собственника жилого помещения, положения Жилищного кодекса РФ относят к их числу: супруга, детей, родителей, а также других родственников, нетрудоспособных иждивенцев, иных граждан, если они вселены собственником в качестве членов своей семьи. Гражданский кодекс РФ в свою очередь в состав членов семьи включает супругов, детей, родителей, полнородных и неполнородных братьев и сестер, дедушку и бабушку, как со стороны отца, так и со стороны матери, племянников и племянниц, дядей и тетей, прадедушек и прабабушек, двоюродных дедушек и бабушек, двоюродных внуков и внучек, двоюродных правнуков и правнучек, двоюродных племянников и племянниц, двоюродных дядей и тетей, тем самым определяя их по степени родства друг по отношению к другу.

Все это говорит о том, что понятие семьи достаточно широкое и не ограничивается только родителями и детьми.

Используемое, в свою очередь, в контексте настоящего Закона традиционное понимание семьи, включающей в себя мать, отца и ребенка, признает за ними равное право на распоряжение средствами материнского (семейного) капитала. В связи с этим неоднократно высказывались мнения о целесообразности изменения наименования «материнский (семейный) капитал» во избежание возможного двусмысленного его толкования.[18]

Такого рода вывод основывается на лишении отца как полноправного члена семьи фактической возможности распоряжаться средствами материнского капитала. Вместе с тем, о его неточности свидетельствует то обстоятельство, что с получением дополнительных денежных средств, в связи с рождением второго ребенка, возникает потенциальная возможность для перераспределения «семейного бюджета» на удовлетворение иных потребностей и сохранения части доходов всех членов семьи. Этот вывод подтверждает и двойная конструкция используемого законодателем термина. Акцентируя внимание на привилегии матери в распоряжении средствами материнского (семейного) капитала, разработчики комментируемого Закона подчеркивают его направленность на удовлетворение основных потребностей семьи, обусловленных заботами о будущем собственных детей. Именно при таком подходе сохраняется паритет прав всех членов семьи, что является одним из принципиальных условий сосуществования ее членов.