– Почему женщины любят кóнцов? – поинтересовался Артем, глядя, как феи защебетали вокруг Мурция. – Маленьких, лысых…

Кортес повел широкими плечами:

– У них необыкновенная легкость мыслей. Не напрягают.

Судя по всему, наемник был не в настроении. Он пригладил короткие каштановые волосы, провел рукой по шее, и при этом его обычно невозмутимые карие глаза были чуточку грустны. Артем уже достаточно хорошо изучил напарника, чтобы уловить некоторое напряжение.

– Какие планы на вечер?

– Да особо никаких нет. – Кортес помолчал и неожиданно перевел разговор в другое русло. – Ты приготовил подарок Яне?

– Естественно. Ее день рождения уже завтра.

– Хорошо.

Кортес снова замолчал, и Артем наконец догадался, что угнетает его напарника. Он по-прежнему не знает, что подарить девушке. Черноволосая Яна, ослепительная красавица и прекрасный снайпер, была их деловым партнером, но в последнее время между ней и Кортесом установились более чем близкие отношения. Артем про себя улыбнулся нерешительности опытного наемника и постучал по стойке. Гонций мгновенно выставил очередной бокал. Кортес повертел в руках свой коньяк и вернулся к интересующей его теме:

– Ну и что ты приготовил?

– Где?

– Что ты решил подарить Яне?

– Ах, Яне! – Артем достал из барсетки коробочку. – Вот.

Кортес открыл футляр и несколько секунд удивленно разглядывал крупный голубой кристалл, уютно пристроившийся на черном бархате.

– «Око василиска»?

– Ага.

«Око василиска», редкий и дорогой артефакт, предназначался для защиты от черных морян – необузданных и неуправляемых оборотней. Набросив боевую шкуру, черные моряны не контролировали себя, и, несмотря на то что Великий Дом Людь, к которому относилась эта небольшая семья, старался не допускать их в город, оборотни все еще встречались в московских парках. При активизации «око василиска» выдавало мощную вспышку, парализующую черную моряну на несколько минут. Только в этом случае ее можно было убить – другая магия на оборотней не действовала.

– А зачем Яне «око василиска»? – выдал наконец не ожидавший подобного подарка Кортес.

– Видишь ли, – улыбнулся Артем, – конечно, это не мое дело, но я заметил, что в последнее время вы с Яной часто встречаетесь. Много времени проводите на природе. На этой неделе вы до двух часов ночи бродили по Лосиному Острову, на прошлой – в Измайлове. – Кортес открыл было рот, но молодой наемник ускорил речь, не позволяя перебить себя: – Нет, я все понимаю – сам был влюблен и романтично шатался по теплым паркам, наслаждаясь незабываемыми минутами и восхитительными цветочками. – Кортес засопел, и Артем вдруг подумал, что даже его фантазии не хватит, чтобы представить здоровенного наемника с букетиком ромашек в руке. – Романтика романтикой, но времена сейчас непростые, черные моряны нет-нет да и встречаются, вот я и подумал, что «око василиска» в сумочке Яны будет совсем не лишним. С оборотнем без артефакта не справиться даже тебе.

Артем наконец-то замолчал, и Кортес покачал головой:

– Шутник.

– Какие шутки? Знаешь, сколько содрал с меня Биджар за «око»?

Биджар Хамзи был главным менеджером супермаркета Торговой Гильдии и, как все шасы, славился своей оборотистостью.

– Это он тебе посоветовал купить артефакт? – хмуро спросил Кортес.

– Нет, сам придумал. Надеюсь, Яна оценит мое остроумие.

Кортес тяжело вздохнул.

– Что-то не так? – растерялся Артем.

– Я думал над подарком месяц, – буркнул наемник. – Прикидывал и так и сяк. Ничего оригинального в голову не пришло.

– А ты не слишком серьезно подходишь к вопросу?