Потому на задний двор я шла с привычным земным настроем: собранной, уверенной и готовой даже к войне. Вернувшийся контроль над магией и эмоциями порадовал так, что позади хлопали незримые крылья. Бдительность и хладнокровие наконец вышли из спячки.

Вот только забываться я себе не позволяла. Если чудак в капюшоне – тот неизвестный могущественный темный, нас с Ксафаном буквально через пару минут может и не стать. Размажет лепешками по каменным стенам и рассеет в космосе прах.

– Ты уверена, что он нам нужен? Он же псих. Диагноз налицо. – Скривившись, кот покосился на меня так, словно я шла с ним копать, а не решать внезапно навалившуюся новую проблему.

– Ты и лица-то его еще не видел, что тут говорить, – хмыкнула я, внимательно исследуя местность.

Как и спереди, сзади академию окружала красиво подстриженная изумрудная лужайка. Она сладко пахла пряной сочной травой и чистой влажной сыростью земли. К этому запаху добавлялся хвойный аромат дремучего леса, возвышавшегося вокруг могучими мрачными горами. Природа на Теруме поражала своей натуральной свежей красотой. Ничего лишнего и искусственного. Сальвос постарался на славу. Я чувствовала мощные потоки взаимодействия магии с природой. Вырастил артефакт лишь АЛИМ, остальное же — творение самой матушки.

Территория манила разлечься прямо посреди этой ухоженной яркой лужайки и забыться в мягком теплом свете солнца. Никаких проблем, забот и беспокойств. Полное единение с планетой. Ни птиц, ни животных, ни других живых существ. Только ты и Вселенная.

Умиротворенную тишину прерывал лишь тихий глухой монотонный стук лопаты о землю и сыпучий шорох, когда ту отбрасывали в сторону.

Академия оказалась сформированной в форме многоугольника, и нам пришлось завернуть за угол несколько раз, прежде чем обнаружился источник звука. Переглянувшись, мы едва не привстали на носочки, подкрадываясь к неизвестному со спины.

Чем ближе я подходила, тем лучше становились видны очертания его фигуры, плотно укутанной в большой черный плащ. Тело чудака было таким маленьким и худощавым, что я опешила, судорожно перебирая в голове все известные расы.

– Гном, что ли? – склонившись, шепнула Ксафану.

Кроме них, настолько низких существ я еще не встречала. Но даже если это один из подобных, что представителю немагической расы делать в магической академии? Чертовщина, и только.

– Да какой из него гном? – тихо фыркнул кот, критично оглядывая незнакомца. – Разве что упокоенный и оживленный раз десять. Несчастье какое-то.

– Тогда кто? Такой маленький... Не могу вспомнить…

– Не знаю. Бракованный он какой-то, – мрачно передернул плечами мохнатый. – Может, пошли отсюда? Вдруг бешеный?

– Нет, нужно выяснить.

– Сейчас как навыясняемся – и еще плюс одна проблема в наш завидно объемный списочек. Тебе что, дел мало?

– У меня их и нет. – Пожав плечами, я оглянулась на спутника и скептично приподняла бровь. – А ты что, куда-то спешишь?

– Пока нет. И надеюсь, не придется, – опасливо покосился на чудака Ксафан.

Неизвестный продолжал методично взмахивать лопатой. Погрузившийся в работу с головой, он ничего не слышал и не видел, пока мы плавно продвигались ближе. Казалось, его не отвлечет и падение метеорита.

Только я не метеорит и в своем любопытстве весьма настойчива.

Оказавшись в шаге от его спины, я в последний раз переглянулась с котом и решительно ткнула копателя в плечо.

От неожиданности бедняжка подскочил на месте и, резко разворачиваясь, запнулся о свой же плащ. Все произошло во мгновение ока: вот он в ужасе взмахивает лопатой, отчего та, выскользнув из рук, подлетает вверх; наступает на длинную черную ткань, неуклюже пластом падая вниз, а совершившая в воздухе кульбит лопата по инерции возвращается обратно и с глухим стуком врезается в землю.