Тот юношеский бунт кардинально изменил мое будущее. Вот только вчера все пошло наперекосяк. Этот волшебный лес и Альгерд…

Откуда они взялись?

Воспоминания замелькали с новой силой…

Недавно мы обнаружили в заповедной зоне капище, еще не тронутое учеными. С тех пор началась кропотливая работа.

Мы проводили топографические съемки местности. Обозначали квадраты, снимали грунт и рылись в земле. Доставали черепки, кости, металлические предметы. Все находки фиксировались, описывались и сдавались со строгой отчетностью. На плане рисовалась подробная схема.

Время от времени приезжал начальник из министерства, контролировал процесс раскопок. На эту экспедицию выделили приличное финансирование, нашелся меценат.

Участок за участком, квадрат за квадратом. День за днем одно и то же. Хотя не могу сказать, что было неинтересно.

За месяц я познала все «прелести» походной жизни. Работа, как минимум, восемь часов в день. Полевая кухня без деликатесов...

Иногда Денисов нас баловал, привозил из ближайшего городка шоколад и чипсы. Женька все чаще ездила с ним. И, подозреваю, не только из-за шоколадок. Она даже смотрела на него особенно. Сегодня подруга тоже ночевала не в нашей палатке.

По вечерам все собирались за костром, жарили сосиски, пели песни под гитару, обсуждали находки. «Старожилы» рассказывали истории и легенды. Парни мотались в соседнюю деревню за напитками. И тогда жизнь казалась гораздо веселее. Имелась в этой работе какая-то романтика.

И все шло неплохо до вчерашнего дня...

Мы как раз добрались до центральной части древнего языческого храма, где на днях раскопали пару каменных идолов. Солнце палило особенно жарко. Но ничего дельного не попадалось.

Пока начальство не смотрело, Женька умчалась с парнями искупаться в речке-переплюйке, что впадала в большое болото. Я же, как назло, оставила купальник в палатке. Да и за инструментами нужно было кому-то присматривать: тут лежали кирки, лопаты, пинцеты, рулетки, а еще дорогой нивелир.

Со мной остался Степка. Но и он отошел — пытался поймать мобильную сеть. И я копалась в земле, ни о чем не думая, как вдруг пальцы нащупали что-то твердое.

Я ахнула, достав из грунта кольцо.

В нем чувствовалась древность. Оно было насквозь пропитано временем. Красивое. Без налета ржавчины или соли, оно выглядело так, будто его долго протирали. Словно и не лежало в земле вовсе много веков. А может, тысячелетий. Мы не определили возраст этого капища.

Подумалось даже, что его кто-то потерял из наших. Но мы еще не обследовали это место! Я первая здесь! Я невольно залюбовалась артефактом, от которого исходило удивительное тепло. Редчайшая находка! Даже не знаю, что стукнуло в голову. Может, солнце напекло так, что разум отключился? Я просто стащила резиновую перчатку и надела кольцо на палец. И выставила перед собой руку. Внезапно показалось, что украшение сжалось, обхватив плотнее фалангу.

Попыталась стащить — бесполезно. Оно просто приклеилось к пальцу, прижилось! Потому как вращалось свободно и слегка ходило вверх-вниз. А вот снять — никак. Я поднялась и отошла в кусты, пытаясь его сдернуть — ни в какую. Взяла в рюкзаке мыло и бутылку с водой, решив использовать дедовский способ. И тоже бесполезно! Оно словно стало частью меня. Почему-то именно это я почувствовала.

И сказать бы кому… Но пугало другое.

Еще в день нашего приезда нам зачитали правила. Ничего не забирать себе! Уголовная статья за хищение государственных ценностей. Как минимум — огромный штраф. Максимум — до десяти лет…

Тот мужчина из министерства повторял это несколько раз, и слова крепко въелись в мою память.