…Вот уже почти час они с трудом пробирались сквозь заросли папоротников, раздвигая руками пышные вайи. Ноги путались в узловатых корневищах. Было жарко и душно. По их лицам струился пот, взмокли рубашки. «Куда же подевались динозавры?» – мысленно недоумевал Макс, не решаясь спросить Алваса. Наконец папоротниковые джунгли заметно поредели, и они оказались на светлой поляне, примыкающей к лесному массиву.

– Передохнём? – предложил идущий впереди профессор. Сделал ещё несколько шагов, но вдруг поднял руку вверх и замер. Макс остановился. Алвас жестом подозвал поближе и тихо произнёс: – На опушке слева… Видишь?

Макс повернул голову, и по всему телу пробежала холодная дрожь. У кромки леса ворочалась тёмная туша, на боках и спине которой топорщились белёсые шипы, больше похожие на плоские клыки. Низко наклонив голову, монстр топтался на месте, словно исполняя медленный и неведомый танец. Алвас с сияющим лицом хлопнул Макса по плечу:

– Вот и первый встречный! Впечатляет? С кем мы имеем дело? Какие будут версии?

Макс лихорадочно напрягал память, пытаясь вспомнить рисунки на страницах энциклопедий. Помолчав, он неуверенно произнёс:

– Кто-то из панцирных динозавров…

– Браво, Девяткин! Осталось установить личность нашего «визави», что позволит разобраться, на каком континенте мы оказались. Когда подойдём ближе, держи дистанцию. Хотя эта мезозойская «коровка» не слишком проворна, как говорится, бережёного бог бережёт.

Казалось, огромный динозавр не обращал никакого внимания на приближающихся путешественников. Низко наклонив голову, он будто что-то искал на земле, медленно переставляя массивные и бугристые ноги.

– Почему не уходит? Он совсем нас не боится? – удивился Максим, пристально рассматривая крупные шипы на голове динозавра.

– Ты думаешь, что ему следует опасаться двуногих? – улыбнулся Алвас. – Видишь, какая «колотушка» у него на хвосте имеется? Мало не покажется даже тираннозавру!

Макс перевёл взгляд, и его осенило:

– Это анкилозавр! Костяной булавой на хвосте отличались представители семейства анкилозавров, а у их близких родственников – нодозавров – такой «колотушки» не было.

– Прекрасная память! Если перед нами анкилозавр, значит, мы находимся на территории…

– Северной Америки! – уверенно добавил Девяткин.

– Что и требовалось доказать! – подтвердил Алвас и посоветовал: – Обрати внимание, как кормится эта «коровка».

Макс пригляделся. Широким «клювом» с двумя отверстиями ноздрей на верхней половинке анкилозавр захватывал низкорослые стебли хвощей. Сделав лёгкое движение головой влево или вправо, срывал зелёный пучок, который мгновенно исчезал в пасти. Челюсти анкилозавра оставались неподвижными. Растительную массу он глотал, не пережёвывая.

– Ага! Я понял, почему вы называете анкилозавра мезозойской «коровкой». Наши коровы, когда пасутся на лугу, тоже сразу глотают траву, а пережёвывают потом, когда она размягчится в желудке. Отрыгивают и пережёвывают: жуют «жвачку». Получается, что и анкилозавры были жвачными животными? – Макс недоумённо взглянул на профессора.

Тот категорично помотал головой:

– Ни в коем случае! Они нашли другой способ измельчать растительный корм. С помощью гастролитов – камешков размером с теннисный мяч, иногда мельче или крупнее. Не только анкилозавры, но и многие другие динозавры заглатывали подобные камешки. Гастролиты, подобно мельничным жерновам, перемалывали в желудке стебли и листья.

– А не проще ли сразу пережёвывать корм, чем носить в желудке целый мешок камней? – пошутил Макс.

– Размер имеет значение! Чтобы обеспечить энергией огромное тело, требуется много корма. Пасть того же анкилозавра не слишком велика, чтобы вместить большие порции травы. Если учитывать время, которое потребуется на измельчение грубоволокнистых стеблей, то мы придём к плачевному для динозавра выводу. Пережёвывая зелёную массу, он не сможет себя прокормить. Ему не хватит светлого времени суток, чтобы насытиться. Для него проще набить кормом полный желудок, а затем гастролиты сделают своё дело. Всё измельчат, перетрут, перемелют… Что ж, подобная кормовая стратегия достаточно эффективна, по крайней мере, динозавры использовали её на протяжении десятков миллионов лет. Заметь, как экономны движения кормящегося анкилозавра. Никаких лишних затрат энергии эта травоядная рептилия не допускает, – подчеркнул профессор в конце своей мини-лекции.