— Что, ни единой идеи?

— Я должна была попасть в Карастель, — сглотнула я, обнимая себя за плечи. — Вы умеете порталы открывать?

— Умею, — усмехнулся он.

— Может, мы тогда куда-нибудь пойдём порталом? Туда, где тепло? Желательно, во дворец императора Альмендрии, — робко предложила я.

— Понятия не имею, кто это такой и где находится его дворец. Я в этом мире первый раз, а порталом могу уйти только в знакомое место или в пределах прямой видимости, — он огляделся, — что в данном случае ничем не поможет.

— И что же делать? — жалобно спросила я.

— Тебе? Понятия не имею, — ухмыльнулся он, применил какое-то колдовство и теперь стоял спокойно.

Судя по всему, холод ему больше не досаждал.

— Вы могли бы меня научить, как согреваться? Пожалуйста!.. — я умоляюще посмотрела на него.

Эльф был довольно высоким, не меньше метра восьмидесяти пяти. Черты лица правильные, по-мужски красивые, без перехода в смазливость. Волосы пепельно-светлые, почти белые, глаза выразительные, ярко-зелёные. Причёску не разглядеть, но, кажется, две тонкие косички на висках вплетаются в большую косу где-то на затылке. Волосы длинные, да и выглядел он именно так, как должен выглядеть приличный эльф: прекрасно. Уши изящные и длинные, раза в два длиннее обычных, и заканчивались острым кончиком, где сейчас виднелись дырочки, а раньше, наверное, были серёжки. Неужели он тоже только что перешёл в этот мир, как и я?

— А ты что, не умеешь? Тогда повторяй: hroa lauca[1], — и показал замысловатый жест.

— Не получается, — дрожащими губами проговорила я.

— Конечно, потому что ты магию не вкладываешь в заклинание. Сосредоточься и вложи в него силу.

Видимо, организм мобилизовал все ресурсы для выживания. Как иначе объяснить, что у меня получилось? Да я в штанину обычно с первого раз не попадаю!

— Теперь держи это заклинание в голове. Как только отвлечёшься, оно рассеется, тогда делай новое. И так раз за разом, до тех пор пока не дойдёт до автоматизма. Поняла?

— Д-д-да!

Тепло окутало мгновенно, но какое-то время я всё ещё стучала зубами по инерции.

— Спасибо! А вы проводите меня в город?

— А что мне за это будет? — насмешливо выгнул бровь он.

Я совершенно растерялась.

— А что вы за это хотите?

— Как насчёт тебя? — улыбнулся он.

От неожиданности я даже дрожать перестала. Меня? В том самом смысле? Хочет? Эльф?

— Я не могу, у меня есть магический договор. Я одна из невест императора Эринара Торманса и должна попасть на конкурс невест, — ответила я, уняв дрожь.

— Договор? Ну-ка, давай посмотрим, что у тебя за договор, — весело предложил он, а я закивала. — Повторяй за мной, — он сделал несколько жестов и сказал: — nirmë ten[2].

Я повторила, и с пятого раза передо мной возник договор.

Сорок семь листов с таким трудом выверенного текста стали ни на что не годны. Договор был аннулирован. Я застонала от собственной глупости. Следующий раз если кто-то скажет, что событие «абсолютно невероятно», то я хорошенько к нему подготовлюсь.

— Он аннулирован, — обречённо сказала я.

— Вижу. Значит, ты больше не невеста императора. Итак, моё предложение: я научу тебя некоторым базовым заклинаниям, выведу к ближайшему жилью и позабочусь о тебе на протяжении всей дороги, буду кормить. Дальше по обстоятельствам. Взамен ты станешь моей любовницей на весь срок соглашения.

— И где здесь ближайшее жильё? — спросила я, откровенно паникуя.

Эльф на вид был, конечно, очень даже ничего, но не так я представляла свой первый раз.

— Дня два пути или около того.

— А порталом куда-нибудь? — слова выговаривались с трудом.