И только когда вымазанное до безобразия лицо показалось из тележки с навозом, Охранитель сообразил: они только что могли потерять Охранный Щит…

Женщина испуганно заохала, побросала ведра и кинулась к упавшей. Мужик нервно мялся на месте, боясь отпустить тележку, чтобы не навредить еще больше.

– Лизонька, матушка, родненькая, жива ли?

– Ой, Матрона! – весело отозвалась Елизавета. – Вот кто бы мог подумать, что когда-то куча дерьма мне жизнь спасет?

– Горюшко ты наше, матушка Елизавета! – с облегчением охала Матрона, кружась возле тележки. – Дай помогу, вылезай!

– Ты должен ее спасать, – назидательно напомнил Охранитель, подтолкнув Спутника локтем. – Держи это в памяти!

– Простите! – спохватился чародей. Не думал он, что все будет так сложно…

Тем временем, Елизавета выбралась из телеги, откинула с лица грязные волосы, сплюнула прилипшую к губам солому, потерла лицо, вымазанное в навозе грязным рукавом ( Спутника едва не стошнило) и, приняв гордую позу, изрекла:

– Готова говорить!

– Прямо так? – не выдержал Спутник. Ну,должно же быть у людей хоть немного самоуважения и чистоплотности!

– А чего? – весело подмигнула Лиза, сверкнув ровными белыми зубами. – Вонь словам не помеха! Ладно, – она махнула ладошкой, – Матрен, дай чего чистого, а то дышать нечем…

– Баньку надо, деточка…

– Дело срочное, – напомнил о себе Верховный Охранитель. – Нам бы поговорить скорее…

– Идем к реке! – тут же выдала Лиза. – Матрона, не надо баню! Дай переодеть чего и мыла!

– С ними? – Матрона с отвращением скривила губы, кивнув в сторону непрошенных гостей. Оба ненавистных Древних вызывали подозрения, но симпатичный молоденький полукровка сейчас выглядел растерянным, несмотря на свой воинственный вид. Матрона опасности не углядела, как и от почтенного старца, с уважением посылающего поклоны их Елизавете.

– А чего мне? – отмахнулась Лиза. – Давай, скорей, я высыхаю! Чешусь!

Матрона бросилась в дом, и Охранитель уж было понадеялся на скорый поход, но тут вмешался мужик, стоявший все это время у своей телеги.

Он подошел к девушке поближе и пробасил:

– Одна с ними собралась? Ты бы, Лиза, не ходила со всякими…

– Мне ж интересно, Проша. Ты ж меня знаешь!

– Вот то-то и оно, знаю… Батюшке сказать бы…

– Вот он про меня спросит – скажешь. А нет – я сама по себе!

Проша подступил к Охранителю, нахмурил брови грозно, и для пущей убедительности упер руки в широкие бока. Постоял так и сказал:

– Если что – я вас найду и безо всякого колдовства удавлю!

– Я вас понял!

Охранитель снова поклонился и сделал серьезное, честное лицо. Чародей с трудом сдерживал смешок, наблюдая, как сильнейший маг склоняется перед обычным человечком, которого он мог погубить одним словом.

Прибежала Матрена со свертком в руках и, прежде чем передать его Лизе, помялась, сомневаясь.

– Да ладно, со мной на речке девчонки будут!

Лиза вызволила сверток из ее рук и бодро зашагала к реке, весело блестевшей тонкой лентой прямо за деревней.

Верховный Охранитель и Спутник двинулись следом.

Отойдя немного от домов, Охранитель огляделся по сторонам и снова заговорил:

– Госпожа, я все понимаю, но дело срочное…

– Вот как изваляешься в навозе, так поймешь! Пока не вымоюсь, ничего слушать не стану! Да вот и река уже! Посидите на бережку, а я за камышами вымоюсь. Не подглядывать!

Как только Елизавета скрылась за густым камышом, Спутник подступился к магу.

– Не может она быть Щитом, Верховный!

Тот устало сел на влажную от росы траву и посмотрел на взъерошенного ученика снизу вверх.

– Ты ее ауру видел? Видел. Значит, может. Не к добру все, конечно… Да и выбора у нас нет.