В тот раз она впервые увидела море! И это впечатлило её куда сильнее, чем знакомство с наследным принцем. В детстве Попус был довольно упитан и неповоротлив. И это странное имя ему очень шло. Говорили, что нынче он «выправился»…

– Протея! – строгий голос матери вырвал ее из размышлений.

Тея нехотя подняла глаза. Что на сей раз? Осанка? Прическа? Хотя, едва ли в подобной ситуации маму волнует ее внешний вид. Наверняка она заметила, как принцесса отдала браслеты, и теперь от объяснений не отвертеться.

Эллата двигалась, как будто хатонийская птица среди воробьев, в ярко-огненной шали. Женщины всех возрастов, вперемешку с детьми, расступались, пропуская вперед свою королеву.

– Протея! – сказала она и запнулась, окинув взглядом подданных. На фоне платья её лицо казалось совсем белоснежным.

Тея приблизилась к матери. Внутри неприятно кольнуло.

– Мам? – произнесла она вопросительно.

Что-то едва уловимое, непривычно чужое промелькнуло в усталых глазах. Минуя дочь, Эллата взошла на каменный приступ. Теперь, глядя сверху вниз на присутствующих, она расправила плечи, как будто желая взлететь. Закованный в камень, её голос, затрепетал, отражаясь от стен:

– Женщины Михтии! Я обращаюсь к вам, чьи сыновья, отцы и братья, чьи мужья сражались на поле боя, защищая наш город от захватчика. Пришло время великой скорби! Ибо враг стоит у ворот, и дух наш повержен!

По толпе пронесся взволнованный шепот. Где-то у стены пронзительно заплакал ребенок. Охваченная беспокойством, принцесса едва сдержалась, чтобы, как в детстве, не прильнуть к материнской ноге.

Тем временем, Эллата продолжила:

– Пришло время сплотиться, ибо тяжкая утрата постигла нас! – она сделала паузу, набираясь сил, чтобы вновь заговорить, – Наш покровитель, король михтийских земель, Водекон Великий пал в неравном бою с врагом.

Возвышаясь над головами, как и прежде величественная, Эллата стояла, подобно скале, принимая на себя потоки всеобщей скорби. Крики, вопли и плач пронзили толпу так внезапно, точно стая встревоженных птиц вырвалась на свободу. В этом разноголосии Тея утратила чувство реальности! Тусклый свет померк, и мир вокруг погрузился во тьму…

2. Глава 1

До того, как увидеть море, Протея считала михтийское королевство, с его зеленым склонами и редколесьем, лучшим местом на земле. Солнце здесь было ласковым, природа не свирепствовала. Разве что кормилица Нерна иногда разливалась, но и её настроение уже научились предсказывать.

Раз в год небеса истекали на землю, и она, напитавшись целительной влагой, рождала цветы. Они осыпали склоны холмов, разбавляя изумрудную зелень пестрыми красками. Душистые аурелии цвета небесной зари, безупречные эллаты с позолоченными солнцем лепестками, и конечно протеи, раскрывающие по ночам свои огромные, размером с ладонь, благоухающие соцветия.

И хотя михтийские холмы до сих пор служили эталоном красоты, побережье Хатонии раз и навсегда пленило сердце юной принцессы. Одни лишь Боги могли сотворить такое буйство красок! Цветы здесь были размером с голову, а фрукты падали с деревьев, как будто соревнуясь друг с другом в спелости. От такого изобилия вкусов и форм рябило в глазах. И на радостях Тея нюхала каждый цветок, что попадался ей на пути, окуная свой маленький нос в ароматные чаши.

Хатонийским Богам не польстило её любопытство. И пыльца платогора мучнистого, едва коснувшись лица, лишила принцессу чувств на добрых пару дней. Придя в себя, она не сразу поняла, что происходит. Большая вода, что прежде приятно лизала ноги, теперь бушевала, норовя утащить за собой.