******

С тех пор прошло долгих восемь лет, и все это время Сэм жил одной мыслью и желанием – отомстить за отца. Втайне от всех он продолжал обучаться магии, совершенствуясь в волшебстве с завидным упорством, подчиняя магию своей воле и превращая ее в свое оружие, а призрак старого мага помогал ему в этом. Юноша чувствовал, что должен закончить начатое отцом, расквитавшись с королем, по чьей вине погибло столько народа, но главное, отыскать и убить того Охотника, от чьей руки пал Уильям Стилл. Его имя он узнал совсем недавно, правдами и неправдами добыв из королевского архива документ восьмилетней давности. Это был отчет главы департамента королевской безопасности, в котором он описывал подробности захвата и уничтожения заговорщиков. В нем были перечислены имена и судьбы каждого из мятежников - один убит на месте, другой скончался от полученных ран уже в королевской тюрьме, третий числится в розыске за вознаграждение, и так далее – сухие, голые факты, аккуратно выведенные чернилами на бумаге, равнодушные к судьбам погибших. В том списке стояли и имена тех волшебников, которые участвовали в подавлении восстания.

Имя отца Сэма было вписано в самое начало списка, с пометками «особо опасен» и «убит Охотником во время погони», а далее было написано имя того мага - Джеймс Блант. Это имя крепко врезалось в память молодого волшебника, и ненависть к убийце его отца буквально затмила разум, превзойдя даже его желание отомстить королю.

Но как бы сильно Сэм не желал смерти этих двоих, он все же понимал, что ему будет сложно тягаться со всем королевством. Как бы он не был силен, в одиночку ему ни за что не справиться с королевской Десяткой – магами из числа тех, что отказались участвовать в перевороте, и чья сила теперь служила королю, став его надежной защитой от недругов.

Слухами земля полнится, и до юноши дошла молва, что за могуществом этих волшебников стоит что-то большее, чем мастерство и врожденный дар. Сплетни в магическом обществе утверждали, что в руках Десятки находится древний артефакт, способный сделать своего владельца поистине всесильным, и именно его сила стала решающим фактором в противостоянии волшебников и короля. Но, разумеется, если такой предмет и вправду существовал, то его бы берегли, как зеницу ока за десятью замками. Вместе с Аргусом они буквально сломали голову, пытаясь придумать способ, как проникнуть в королевскую сокровищницу, почти уверенные, что таинственный артефакт хранится именно там. Решение проблемы нашло их само.

Королевский наследник, принц Стефан, всегда славился своим беспутным образом жизни, и был любителем выпить, да поразвлечься. В очередной раз, сбежав из дворца из-под неусыпного контроля батюшки-короля, переодевшись в крестьянскую одежду и изменив свою внешность при помощи магии, принц отправился в свою очередную прогулку по трактирам и публичным домам. По счастливой случайности, его путешествие окончилось именно в том кабаке, куда в то время зашел Сэм, чтобы поужинать. Напившись в стельку и слабо соображая, принц чуть ли не упал тому под ноги, и Сэм, пытаясь привести его в чувство, сам того не желая, разрушил иллюзию, сорвав с его шеи простой позолоченный медальон, оказавшийся магическим артефактом. Каково же было его удивление, когда он узнал в свалившемся ему в руки пьяном простолюдине принца Стефана собственной персоной! Хоть это королевское лицо и было знакомо далеко не каждому подданному - из-за праздного образа жизни, что привык вести королевский наследник, он мало участвовал в жизни своего государства - но кому, как не Сэму, было знать своих врагов в лицо?