Выехав за деревню, я свернула в лес. Конечно, гнать здесь лошадь было бы самоубийством, поэтому я спешилась и взяла ее под уздцы, уводя вглубь. Вскоре до моего слуха донеслись звуки погони. Но всадники проскакали мимо. Впрочем, рано радоваться. Они ведь тоже не идиоты и могут вернуться.

Спустя час мы вышли из леса на узкую дорогу. Благодаря луне света вполне хватало для быстрого передвижения. Я снова вскочила в седло и до утра больше не жалела свою кобылу, постоянно пришпоривая ее и понукая криками.

На рассвете я сделала короткий привал у небольшого ручья. Растерла Тихую, напоила и отпустила гулять. Сама же умылась, заплела косу и перекусила хлебом, запив свою скудную трапезу водой из того же ручья. Спустя час я вновь была в седле. Куда теперь? На юг? На восток? Да какая разница? Главное, вперед! И я пришпорила кобылу.

Ехала я так несколько дней. Погони за мной не было, поэтому я позволила себе расслабиться. Привалы стали дольше. Я уже могла развести костер, не боясь быть замеченной. Один раз мы даже остановились на берегу какой-то реки, и я вдоволь накупалась и погрелась на солнышке.

К вечеру следующего дня пошел дождь. Я повернула кобылу в лес. Все-таки под деревьями суше. Сумерки начали опускаться рано. Дождь усиливался. Я поежилась. Одежда промокла насквозь и неприятно прилипала к телу. Несколько раз я поскальзывалась, но сумела удержаться на ногах. Пора было останавливаться на ночлег. И тут среди деревьев я заметила темный силуэт избушки. Сначала не поверила своим глазам, подошла ближе. Домик был небольшим, но крепким. В единственном окне было темно. И вокруг тишина. Постояв недолго в нерешительности, я подошла к крыльцу, привязала Тихую и осторожно поднялась по скрипучим ступенькам. Постучала. Тишина. Попробовала снова и громче. Результат тот же. Кобыла фыркнула. Я оглянулась на нее. Тихая мотала головой, стряхивая капли с гривы.

–Эй, есть кто дома? – крикнула я что есть сил. Тишина.

Я осторожно толкнула дверь. И она поддалась. Оглянувшись на лес, темной стеной, отгораживающий меня от внешнего мира, я осторожно шагнула внутрь и сразу оказалась в небольшой комнатке с одним окном. Было темно. Я зажгла небольшой магический светлячок. Убранство домика было весьма скромным и аскетичным: печь, грубый стол, такая же лавка и топчан с горой каких-то тряпок в углу. Судя по количеству грязи и паутины, хозяина у дома давно не было.

Я осторожно прошлась по комнате, заглянула во все углы. Это лучше, чем ничего. Неизвестно сколько еще до ближайшей деревни, а я промокла, устала и проголодалась, как и моя лошадь. Поэтому решение остаться здесь на ночь я приняла быстро.

Распрягла Тихую, накормила ее краюхой засохшего хлеба и, пожелав спокойной ночи, вернулась в дом. Сняла с себя мокрую одежду, достала из сумки сухую рубаху и штаны, быстренько запрыгнула в них и, съев последнюю картошку, завалилась спать, особо не задаваясь вопросом, кто здесь жил до меня и где сейчас хозяин.

–Опять бежишь? – услышала я насмешливый голос и оглянулась.

Он сидел на бортике фонтана и с улыбкой смотрел на меня. Кто он, я не знала. Имени своего он никогда не называл, поэтому я звала его Ассандром, но приходил он ко мне в снах с завидной регулярностью.

А началось все это спустя несколько недель после того, как я покинула Граден в ночь весеннего бала в Академии. Я тогда жила в довольно крупной деревне и работала подавальщицей на постоялом дворе. Комнату снимала там же. И вот в одну из ночей, когда я не чувствуя ни рук, ни ног от усталости, завалилась на старую скрипучую кровать и провалилась в сон, появился он. Молодой, стройный, с длинными белыми волосами, белоснежной кожей и большими голубыми глазами. Ну, просто мечта девушек! Поначалу я не воспринимала его всерьез, решив, что это мое подсознание играет со мной злые шутки, но когда спустя неделю сны с его участием не прекратились, я сдалась и поверила в реальность происходящего. Он стал приходить реже, один или два раза в неделю, иногда пропадал ненадолго, но никогда не объяснял, откуда он. Место нашей встречи всегда было неизменным – старый фонтан в императорском саду. Мы много разговаривали. Обо мне, об империи, о людях. Ассандр рассказывал мне об истории Арвелии, моих предках, наших союзниках. Однажды я спросила: