–Ты уверена, что он тебя не предаст? – с сомнением спросила мама.

–Уверена, – ответила я, ненадолго задумавшись.

–А как же учеба? – встрепенулась она.

–Я перевелась на заочное отделение. Но помимо учебы в Академии я буду изучать магию стихий. Вэлиан поможет мне в этом.

–Почему он тебе помогает?

–Также как и я, он не хочет, чтобы наша империя погибла.

–Но с чего вы взяли, что она погибнет? – воскликнула мама. – Столько веков стояла и еще столько же простоит.

–Ошибаешься, – вздохнула я, усаживаясь на стул напротив нее. – Ты ведь знаешь, когда и при каких обстоятельствах была образована наша империя?

–Ну, да, – неуверенно кивнула она. – Изучала в школе.

–А известна ли тебе легенда об условии существования империи?

–Что империя будет жить, только если на троне сидит истинный представитель императорской крови?

–Да.

–Но это ведь только легенда.

–Я бы тоже хотела в это верить, – выдохнула я. – Но, к сожалению, это правда. За месяцы своего скитания я много чего увидела и узнала. Империя умирает. Люди умирают. А драконы готовятся к войне.

Мама вскинула на меня испуганный взгляд.

–Как к войне? У нас ходили слухи, но я им не верила. С чего бы им нападать?

–С того, что они тоже знают эту легенду и давно мечтают вернуть себе когда-то отвоеванную у них территорию. Принцесса, как они думают, недееспособна и в ссылке, на троне – вовсе не представитель императорской крови. Он мне всего лишь троюродный дядя.

–Но как же теперь быть? Ириэн, я не хочу, чтобы ты в это ввязывалась, – строго заявила мама.

–Прости, мама, но я должна. Это мой долг перед империей, перед людьми, перед вами.

–То есть ты пришла попрощаться? – она как-то сразу сникла.

–Нет, я пришла рассказать вам правду. Вы должны были ее знать.

–Погостишь у нас?

–Не могу. Надо вернуться. Слишком многое предстоит сделать. Но я буду почаще навещать вас по мере возможности. И еще, все в Академии думают, что я вернулась к вам. Сюда могут приходить письма на мое имя.

–Мы все сохраним, – грустно улыбнулась мама.

–Спасибо, – улыбнулась я в ответ.

–Ну, хоть пообедаешь у нас? – с надеждой спросила она.

–Вообще-то, я планировала провести у вас весь день. Очень хочется увидеть папу и Ору. Как они?

И мы перешли к последним событиям, произошедшим в моей приемной семье. Как оказалось, моя сестра собирается замуж. Свадьба через пару месяцев. Я искренне за нее порадовалась. Папа все также занимается кузнечным делом. Череда заказов у него не иссякает, а не так давно он даже взял к себе помощника и ученика. Мама по-прежнему держит кондитерскую лавку. От клиентов, как всегда, нет отбоя.

Потом я поделилась с ней историей своего путешествия. Рассказала, где была и что видела, как жила все это время. Мама только всплескивала руками и охала, не понимая, как я могла выжить одна вдали от дома. Если честно, я тоже слабо это понимала, но факт остается фактом. Я выжила.

Незаметно наступил вечер и мы совместными усилиями, как в старые добрые времена, приготовили ужин. Мне казалось, что не было этих лет учебы в Академии, не было моего побега и вернувшихся воспоминаний, а я по-прежнему была маленькой девочкой, с удовольствием помогающей маме по хозяйству.

Первой домой вернулась Ора. Она работала мастерицей в местном ателье. Увидев меня, сестра взвизгнула и бросилась мне на шею. Мы долго обнимались, разглядывали друг друга и ощупывали, не веря во встречу. Мама украдкой вытирала слезы.

Папа пришел спустя час. Он был таким же, каким я всегда его помнила. С густой бородой, крепкий, с круглым животиком и неспешными движениями. С ним мы тоже обнялись. Он поцеловал меня в макушку, и на мои глаза навернулись слезы. Пригрозив мне пальцем, папа улыбнулся и еще раз крепко меня обнял. Я была дома. И рядом были самые дорогие мне люди. Как я по этому скучала!