– Дерзишь, значит?! – с подчеркнутой угрозой в голосе спрашивает Шеф, и на его высоких скулах вспухают желваки. – А должен оправдываться за провал!

– За провал?! – ору я, меняя местами охотника и жертву. – За то, что не сдох?! Не оправдал ваших ожиданий и вернулся?!

Шеф молчит. Держит паузу, давая возможность выплеснуть гнев. Тоже замолкаю, ломая привычный шаблон общения. Лишь буравлю его полным бешенства взглядом.

– Ты хочешь честности?! – прерывает молчание Иван Сергеевич усталым голосом. – Наши действия – лишь часть огромного многолетнего плана, и даже я не владею всей полнотой информации. Ты должен убить Шувалова! Выживешь ты или нет – не имеет особого значения!

Шеф пристально смотрит мне в глаза и напряженно барабанит пальцами по столу, будто играя не невидимом фортепиано.

– Итак, в Шувалова ты даже не выстрелил. Вырубил нескольких охранников, от остальных убежал по крышам, а затем свалился с седьмого этажа прямо в руки Наследников Престола…

– Да, они ужинали на приватной террасе, и я рухнул им буквально на головы!

О разговоре с Шуваловым я Шефу не рассказываю. Предупреждение Князя и собственная интуиция подсказывают, что это равносильно смертному приговору с его немедленным исполнением на месте.

– Затем Наталья Романова, один из сильнейших целителей Империи, излечила раны обычного послушника, а Цесаревич лично вывез его из заблокированного Тайной Канцелярией района и даже подбросил к Приюту! – в голосе Шефа звучит неприкрытый сарказм, а сам он едва не выпрыгивает из штанов от возмущения. – В плохих романах такой поворот сюжета называют «рояль в кустах». Ты хочешь, чтобы я поверил в эту сказку?!

– Не верьте, сам бы ни за что не поверил! – я равнодушно пожимаю плечами. – Но все было именно так!

– Вопрос не в моей или твоей вере, Симпа, вопрос в безопасности Приюта!

– Ах, вас безопасность беспокоит?! – язвительно спрашиваю я, формулируя мысль, которая всегда свербела где-то в глубине сознания, но выкристаллизовалась только сейчас. – А если меня схватят и начнут пытать? Сдирать кожу тонкими лоскутами, вырывать ногти и протыкать яйца иголками? Думаете, я смогу сохранить тайну Приюта?

– Ты не попадешься, Саша! – уверенно отвечает Шеф, но я замечаю мелькнувшую в глубине его глаз тень, тень сомнения или недосказанности.

– Ваша уверенность вселяет надежду, – с горькой иронией говорю я, вспоминая фотографии мертвых девушек и парней. – Еще никого из выпускников не арестовывали?

Мой пробный выстрел попадает в десятку! Шеф вздрагивает будто от громкого хлопка и отводит взгляд. Он безвольно опускает руки и становится похожим на шарик, из которого стравили воздух. Актерское мастерство дает сбой – сквозь привычную маску прорываются подлинные эмоции.

– Если бы кого-то схватили и раскололи, мы бы с тобой здесь не разговаривали, – тихо отвечает Иван Сергеевич.

Меня подмывает спросить о причинах неуловимости наших выпускников, но я сдерживаюсь. Дерзость должна быть точно отмерена и укладываться в рамки свойственной юности привычки ставить под сомнение все и вся.

– У тебя есть три дня на завершение проваленного задания! – заявляет Шеф тоном, не терпящим возражений.

– Это последняя попытка? – вяло интересуюсь я.

– Предпоследняя, – отвечает Шеф после небольшой паузы. – Всего дается три, но об этом не стоит распространяться. Даже в постели!

Срань Разделенного! Шувалов предупредил меня о нескольких попытках заранее! Пристально смотрю в глаза Шефу, с трудом удерживая на языке очевидный вопрос. Почему руководитель Тайной Канцелярии осведомлен о внутренней кухне Приюта больше, чем я?