Или не человеку.

– Ага, как же смело говорить с тем, у кого руки связаны за спиной. Меня ведь тут целый один, а вас всего лишь с добрый десяток, не считая вашего блохастого… за кого он тут у вас? За домашнюю скотину? Чешете ему за ушком перед сном?

Я чувствовал, как у старика сдают нервы. Что ж, если давить на больные мозоли, то лучше идти до конца – на полпути не останавливаются.

– Эй, ушастая погань! Как там тебя зовут? Драный Хвост? Херовый из тебя бандит, раз ты так запросто готов потерять голову от слов такого наглого мальчишки, как я. А может, ты попросту боишься? Потому что в одиночку-то я скрутил бы тебя в бараний рог. Но я знаю, что тебя может успокоить. У меня там в кармашке клубок шерсти завалялся – может…

– Довольно! – Голос Старого Хвоста оказался на редкость грубым и неотессанным. Никакой старческой хрипотцы, только басовитая брань. Таким гласом обычно приказывают расстрелять перед строем или повесить. Палач бы из местного криминального авторитета получился отменный.

Палачом он быть и собирался.

– Я уже говорил вам, юный князь, как меня зовут? – Мерзавчик вдруг выступил вперед. Я покачал головой в ответ.

– Мне вполне хватает ума, чтобы понять, как тебя зовут на самом деле. Ты притащил вшивую кошку – на какой только помойке ты его откопал? – чтобы выдать его за Старого Хвоста. Вот только он мало чем отличается от простого бандита. А вот ты…

Мерзавчик кивнул в ответ, словно принимая правоту моих слов.

– Ну раз уж вы во всем так прекрасно разобрались, юный князь, то позвольте мне рассказать, что вас ждет.

– Надеюсь, что девки, горячий ужин и теплая постель. Найдется что-нибудь в эдаком роде?

Истинный глава гангстеров теперь смотрел на меня без всякого намека на насмешку. Он словно давал понять, что шутки закончились и вот сейчас будет самый настоящий разговор.

Я попробовал на крепость веревки еще раз, но узлы накладывал точно не зря жующий свой хлеб человек. Ослабить путы не удалось ни на йоту.

– Вы правы, Рысев. Я тот, кем вы меня только что назвали. Но, знаете, свою кличку я получил ведь не просто так. Вижу, вы остры на язычок и до жути жаждете пойти со мной на конфликт. Что ж, думаю, мне следует уважить ваш благородный выбор.

– Босс, может, не стоит? – Велес, только что державший меня за плечи и грозивший больше остальных, вдруг испытал нечто похожее на помесь отвращения с ужасом. Ого, а вот это уже и в самом деле интересно!

– Стоит.

Он вдруг резко выпрямился. Все тело мерзавчика заходило ходуном – наружу из-под стискивавшей одежды рвались точеные мышцы. Серая шерсть побежала по телу, прорастая прямо сквозь кожу. Гулко затрещала разрываемая в клочья рубаха, лопнули штаны. Хвост, лысый и длинный, вывалился наружу.

Такое можно было узреть разве что в фильме ужасов. Человек прямо на моих глазах обращался в гигантских размеров крысятину. Вытянулась морда, пробилась розовая, наглая точка носа. Глаза будто залило красными чернилами – без зрачков они выглядели до безумного жутко. Дикий вопль вырвался из глотки гангстера – схватившись укоротившимися лапами за разросшуюся голову, он застонал, когда наружу полезли желтые, способные перегрызать сталь резцы. Я закусил губу, ловя себя на мысли, не замешана ли здесь каким боком семейка Менделеевых. Похимичить они любители, а уж как к крыскам-то своим относятся…

– Ну как, юный князь? Я говорил ведь, что у вас будет шанс встретиться со мной лицом к лицу? А может быть, теперь лучше сказать, лицом к морде?

Мне хотелось вжаться в стоящих за спиной великанов, те же, кажется, желали сделать то же самое с ближайшей стеной. Холодный пот градом покатился по позвоночнику, рубаха мерзко прилипла к телу, в глазах заслезилось.