Жрице понадобилась вся ее воля, чтобы удержать всхлип. Ей до сих пор снилось: бездна под ногами, обрывающаяся из Среднего мира – прямиком в Нижний. И невероятное, невозможное Озеро Пламени – не благословенного Голубого, такого родного и привычного, а проклятого Рыжего, убийственного подземного Огня! И жуткие чудовища, которым подручные Советника закачивали прямо в жилы черную воду Великой реки, что течет меж тремя Сивир-землями: Верхней, духов и небожителей-аи, Средней землей людей и Нижней – зловещим царством Эрлик-хана, землей умерших и обителью злобных авахи. Пытались жриц Рыжего огня сделать! Она тоже должна была стать такой – с изломанным, получеловеческим, полупаучьим телом и жидкими рыжими патлами, свисающими на мертвое, лишенное чувств и мыслей лицо, – если бы не появились Хадамаха с друзьями.

– Конечно, так тебе жрицы и признаются, что прямо под носом у их Королевы ее же личный Советник заговор готовил! Теперь говорят, что это Донгар Сивир погубить хотел, а Советник погиб как герой – в тяжкой битве с Черным Шаманом и его гнусными приспешниками! Правду говорят: тяжкая битва была. Замаялись, пока Советника вычислили, а потом в Огненное Озеро затолкали! Людей, которых он в чудищ переделал, Черный Шаман в Нижний мир отправил, они там жить смогут. Подземелье его рушиться стало, девушка-жрица Аякчан нас в шаре Голубого огня наружу вынесла. И еще двух захваченных Советником жриц прихватила – Кыыс да Синяптук…

Кыыс осталась неподвижной – если Хадамаха думает, что благодарность заставит жрицу позабыть интересы Храма и приказ Снежной Королевы… Значит, он мало общался с Аякчан! Она начала медленно поворачивать голову – надо, наконец, понять, что с ней и где она находится.

– С тех пор Черный Шаман и его друзья бегут от Храмовой погони. Долго уже бежим… И счастливо! Раз до сих пор на воле. По крайности, я. Про остальных не знаю, разделились мы, четверых-то ловить легче. Хотя жрицы нас и поодиночке не забывают. Жрица Кыыс, вам там как, возле мишки, не тесно, не жарко? – не меняя тона, словно еще продолжал рассказ, спросил Хадамаха.

Уже не скрываясь, Кыыс повернулась – и ткнулась носом в жесткую, лохматую шерсть. Обоняние подключилось к слуху и зрению – в нос Кыыс ударил запах зверя!

С глухим воплем она скатилась с лохматого, жаркого, дышащего… и грянулась на что-то твердое, жесткое, звенящее… Как была, на четвереньках, слепо дернула прочь – твердое-звенящее раскатывалось, больно впиваясь в босые колени и ладони…

Вслед ей раздался недоуменный рев и… раздраженный окрик:

– Эй-эй, куда? А ну, спокойнее!

Ее схватили, она завопила снова, ударила ногой – кажется, попала. Не помогло. Хватка на щиколотке только стала крепче – и ее поволокли назад, животом по тому твердому-острому-звенящему.

– Вроде бы только одна ваша мать-основательница Храма, которая в Аякчан возродилась, была дочкой Эрлик-хана. А кажется, что он всех жриц до единой породил! Лягаются, как трехногие нижнемирские авахи! – потирая ушибленную грудь, пробормотал Хадамаха. – Спокойнее, госпожа жрица! Никто вам голову откусывать не станет… Во всяком случае, пока, – добавил Хадамаха, придерживая Кыыс за плечо, чтобы снова не рванула прочь.

Но жрица лишь завороженно глядела на открывшееся ей зрелище.

Посреди лесной поляны горел костер. Обыкновенный Голубой огонек, разожженный одноразовым храмиком – прозрачной, как изо льда отлитой трубочкой. Нажмешь колесико, ударит кремешок, и на конце трубочки вспыхнет крохотный язычок Голубого пламени. Вокруг костра сидели медведи. Черные, и бурые, и слегка сероватые. Громадные, как ожившие холмы, и поменьше. Наверное, тут был медведь, которого Синяптук приняла за Хадамаху, и тот, которого посчитала Хадамахой сама Кыыс, – но отличить их сейчас она не в силах. Сам Хадамаха тоже тут – в человеческом облике, да еще и в синей куртке храмового стражника. Куртка маловата – плечи все-таки медвежьи. Руку стягивала повязка – видно, одна из стрел его достала. У медведей на лапах и боках тоже красовались повязки, да и шкура у многих подпалена. Под лапами медведей, там, куда достигал свет костра, блестело… золото! Оно было везде. Плотно, как ковер, устилало поляну: золотые бляшки, монеты, тарелки, кубки…