Почему я оказался здесь, а не в поместье моего деда – это другой вопрос, который мне еще только предстояло выяснить. Всякие мысли, конечно, закрадывались, но имело смысл разузнать все точно.

На звон нашей телеги народ на Сенной площади тоже реагировал нервно. Оборачивались, сжимались, как будто искали убежище, куда бы спрятаться. Но расслаблялись, увидев, что повозка пустая. Только черная тряпка какая-то на дне.

Моего хозяина… Ох, как же меня коробило даже мысленно так называть этого отвратительного пузатого дядьку, похожего на обрюзгшую свинью на тощих ножках! Но пока я еще не знал, как его называть. Впрочем, ответ на этот вопрос пришел неожиданно быстро.

– Хэй, Пугало! – распихивая народ локтями, к нам спешно шагал рослый подтянутый мужичок с выправкой бывшего военного. У него были вислые седые усы и уродливый шрам через все лицо. Правый глаз не закрывался, нижнее веко вывернуто так, что кажется, что из под глазом висит капля крови. Одежда тоже выдавала в нем военное прошлое – выцветший синий китель со споротыми знаками отличия, черные штаны и наброшенный на плечи плащ. «Пугало, – мысленно повторил я и бросил взгляд на своего пузатого начальника. – Подходящее прозвище…»

– Здорово, Кочерга, – Пугало остановился и оперся на палку. – Тебе опять что-то от меня надо, раз ты мне опять свои целые зубы демонстрируешь?

– Вот злой ты человек, Пугало! – вояка улыбнулся еще шире. – Не зря тебя люди не любят… Нешто я не могу старого друга поприветствовать, раз заметил?

– И тебе не хворать, коли не шутишь, – буркнул Пугало. – Все? Или кому-то кости перемывать будем, как у друзей и полагается?

– Тут такое дело… – Кочерга замялся и поковырял брусчатку носком сапога.

– Ага, значит все-таки дело! – осклабился Пугало.

– Ой, не язви, – раздраженно отмахнулся Кочерга. – Да, дело. На пять рублей, между прочим!

– И кто тебе нужен на этот раз? – на лице Пугала появилось самодовольное выражение.

– Девушка, – прошептал Кочерга, склонившись к уху Пугала. – Чем моложе, тем лучше.

– Изващенцу какому-нибудь повезешь? – Пугало презрительно сплюнул.

– Обижаешь, – Кочерга развел руками. – Я такими делами не занимаюсь. Племяш на врача учится.

– Нешто врачам своих трупов не дают? – спросил Пугало. – Кстати, а почему девушка-то?

– Так он женским врачом хочет стать, – важно проговорил Кочерга. – Должен понимать, как у них там все устроено.

– Ты мне чушь не пори, ладно? – взгляд Пугала стал холодным и колючим. – Племяш у него… Выдумает тоже. Откуда у тебя шестой по счету племяш в Петербурге? Ты же из Сартовской области приехал! Зачем тебе на самом деле труп?

– Пугало, ну вот что ты пристал с расспросами? – теперь уже сплюнул Кочерга. – Тебе что, бесхозного трупа жалко? Я тебе деньгами плачу…

– А ты, друг мой, мне нотаций не читай и жизни меня не учи, – назидательно заявил Пугало. – Бесхозные, скажет тоже… Я кому попало трупы не продаю!

– Так нешто я кто попало, Пугало? – на перекошенном шрамом лице появилось выражение горькой обиды. – Мы же с тобой третьего дня бутылочку беленькой уговорили да шансоны на Фонтанке распевали!

– Вот, – Пугало ткнул узловатым пальцем в лицо Кочерге. – А ты мне врешь про племяша!

Я слушал их перепалку, и до меня постепенно стало доходить, чем занимается Пугало. И я, получается, вместе с ним. Мы собираем трупы. Каждое утро мы берем вот эту самую повозку и идем на обход закрепленных за нами улиц. Если находим тело прямо на улице, подбираем. Кто-то платит, чтобы мы забрали мертвого из его дома. После обеда заглядывает жандарм и смотрит, нет ли среди мертвых тел кого важного. Если есть, то забирает. А всех остальных мы к вечеру грузим на повозку и везем к котельную на Фонтанке. В котельной чиновник считает тела и выдает по рублю за каждого. Потом бесхозные мертвецы отправляются в печь. Только вечером повозку тащит лошадь, а не я.