Не-а. Не на ту нарвалась.

– У меня, к сожалению, голова уже не работает. Сами посмотрите: обеденная пора еще не закончилась, а я уже валюсь с ног и не понимаю половину того, что мне рассказывают. Отдых просто необходим, если я хочу завтра нормально подготовиться.

Меня смерили тяжелым взглядом, но в открытую конфронтацию вступить не решились.

– Ах, прости, – покаянно вздохнула мать. – Я так озабочена предстоящим приемом, что совсем не подумала о том, как тебе приходится. Нужно было мне сразу сказать, что все так плохо! Конечно-конечно, отдохни. Чарльз, – сиятельный взор маркизы Ашай обратился на резко сделавшего каменное лицо сына, – проводи сестру в ее апартаменты. Я прикажу подать чай, а ты проследи, чтобы она отдохнула.

Я даже восхитилась, честное слово! Нет, мать все-таки умная и проницательная стерва. И очень шустро соображающая. Как говорится, не можешь предотвратить безобразие – возглавь его. Кто тут пытался отговорить меня общаться с Чарли? Не было такого! Слава кексам, что я знала ее истинную натуру, а потому подобные финты не могли ввести меня в заблуждение.

– Разумеется, – уважительно поклонился братец.

И под взглядами всех присутствующих мы под руку удалились.

Когда за нами закрылась дверь моей гостиной, Чарли от души расхохотался:

– Ты продолжаешь меня изумлять! Я еще не видел, чтобы мать так красиво ставили на место.

– Приходится, – вздохнула я, буквально рухнув на диванчик. – Иначе она меня сожрет и не подавится. Видел бы ты, какую мне битву пришлось выдержать из-за платья!

– Какую? – заинтересованно спросил он, присаживаясь рядом со мной. – Ты не рассказывала.

– Не сошлись на фасоне. Мать требовала, чтобы остановились на том, который выбрала она. Упирала на то, что я ничего не смыслю в местной моде, потому должна молчать в тряпочку.

– На нее похоже. А ты?

– А я… Сказала, что этот кошмар с десятком юбок, горой кружев и полувываленной на всеобщее обозрение грудью надену только через чей-нибудь труп. Имелся в виду, конечно, ее труп, но я решила, что озвучить подобное будет явным перебором.

Чарли опять рассмеялся красивым низким смехом.

– А вот мне было ни капли не смешно, – скривилась я. – Не спорю, фасон платья не так плох… для другой девушки. Но с какого перепугу я должна надевать такое?! Да я весь вечер потом проведу, придерживая лиф обеими руками!

– Ми-и-ира! – практически взвыл братец, утирая слезы. – Где твоя совесть?!

– Померла смертью храбрых, когда мне всерьез пытались доказать, что в изучении гостей упор на некоторых мужчин делается просто так, а не с далеко идущими целями, – мрачно сообщила я.

Чарльз глубоко вдохнул, а затем скривил губы в улыбке:

– Я даже сочувствую матери. Неподатливая в этот раз ей дочь попалась.

– В моем мире говорят, что молния в одно и то же место два раза не бьет, – пожала я плечами.

– У нас тоже так говорят, – склонил голову он. – Так что там с платьем? Ты выиграла?

– Конечно, – гордо задрала я нос. – Правда, справедливости ради, на мою сторону встал модельер. Сказал, что не видит меня в подобном фасоне, а потом показал набросок, который он шустро зарисовал, пока мы с матерью препирались. Должна признать, он не за просто так бешеные деньги дерет – платье будет идеально. Так что готовься поражаться и восхищаться, – подмигнула я.

– Договорились, – хмыкнул Чарли. – А в целом как? Освоилась уже?

– Сложно сказать, – откликнулась я. – У меня же дни так заняты, продохнуть некогда. Лучше расскажи, у тебя как?

– Учеба как учеба, – безразлично отозвался он. – Пока все раскачиваются, даже особых происшествий нет. Меня опять избрали старостой курса. – Брат недовольно поморщился. – Я пытался отказаться, но мне сказали: кто, если не ты?