Лето близилось к концу, отец настойчиво звал в Еруду, он жаждал увидеть, как сын управляется со страной в мирное время. Ладин, будто нерадивый ученик, хитрил и увиливал. Вот и в последнем письме он пообещал выехать домой через неделю. Вряд ли неделя могла что-то изменить, но Ладин радовался любой отсрочке. Он уже давно выполнил просьбу Лари, торейцев у границ почти не было, он оставался на этой войне скорее из любопытства. Ему хотелось понять, справится ли он с таким врагом, как Ларок. Мелкие стычки с ними уже были, он остался собой доволен, а вот до крупных сражений дело все не доходило. Интуиция говорила, надо только подождать, и за важным боем дело не станет.

За день до планируемого отъезда в Виленвию ожидания оправдались. Разведка предупредила о готовящейся атаке нескольких торейско-ларокских отрядов на Тарт, ближайшую к Анаку крупную деревню. На офицерском совете решили частью людей встретить врага и, устроив ложное отступление, подпустить их к Тарту, а другой частью зайти в тыл. Командование «встречными» людьми доверили Ладину, а «тыловыми» – Гратту. Кто-то предложил послать за подмогой на ларокский фронт, и остальные с радостью согласились. Если успеют подтянуть еще людей, шансы не подпустить врага к Анаку велики.

Наступление началось на рассвете. Ладин встретил его в седле. В предвкушении испытаний он полночи провел без сна. Промозглое утро пахло сыростью и приближающимся дождем, но Ладин находился в состоянии легкого безумства, еще чуть-чуть, и воздух вокруг наполнится запахом пота, лошадей, железа и крови. Шальной ветер принес откуда-то аромат фиалок, и сын Хозяев Еруды с сожалением вспомнил про Илу. Жаль, не удастся попасть в ее постель, но после этого сражения он прямиком домой, а там полно других вариантов.

То был не бой, а необъятных размеров мясорубка. У Врат Вечности в тот день, похоже, стояла очередь. Нападавших оказалось больше чем ожидали, но кранцы сделали невозможное: осуществили все задуманное. Вражеские отряды спустились с холмов, Ладин и его люди увлекли их за собой, ближе к Тарту. Враги наступали решительно и жестко, но после атаки отрядов под командованием Гратта напор поутих. А когда подошла подмога, враг и вовсе с большими потерями отступил к границе.

Удача сопутствовала Ладину до конца сражения, лишь когда его отряд увлекся преследованием врага, она отвернулась на пару минут. Этого хватило. Судьба будто ждала этого момента. Очередь у Врат Вечности занимать не пришлось, но хлопот добавилось. Солак вытащил с поля брани израненного виленвийца и, добыв телегу и парочку свежих лошадей, повез его в Анак. К счастью, до столицы было рукой подать. Огненнолисый отлично помнил недвусмысленный приказ Иллария: «Гость должен покинуть Крану живым и здоровым».

Солак пошел ва-банк и отвез подопечного к той, кого считал лучшей в своем деле. Замок клана Рассвирепевшего вепря встретил его, как и сотни раз до этого дня. Огненнолисого оставили в холле. Он ждал недолго, минут через десять пришла раздосадованная Ила: она терпеть не могла, когда ее без договоренности вытаскивали из лаборатории. Он дежурно поклонился:

– Госпожа, со мной раненый.

Ила посмотрела на него как на ненормального и заговорила, четко выговаривая каждое слово.

– Солак, всех раненых ждет госпиталь. Это большое серое здание на окраине святилища, около статуи дикой белки.

Огненнолисый замахал головой.

– Это виленвиец, Ладин. Ваш брат велел оградить его от угроз. Я не справился. Выручайте. Если он умрет, боюсь, ваш брат мне этого не простит.