– Это было так жутко, Ингар, – бормотал Лель, вися на плече друга и пуская слюни на его рубаху. – Они сначала десять часов не лезли, а потом ка-а-ак полезли. Огромные! Как только женщины это выносят… это же… поразительно. И очень страшно.

Ингар добродушно рассмеялся.

– Ничего, раза с третьего пообвыкнешься!

– Больше никогда! – запротестовал Лель и тут же грустно вздохнул. – Новая жизнь даётся нам в таких муках, почему в итоге мы её не ценим?

– Не знаю. – Ингар закряхтел и перехватил Леля поудобнее. – Должно быть, память у нас короткая.

– А длинная, думаешь, уберегла бы?

Ингар задумался, неспешно подходя к пещере, что вела в их деревню.

– Не знаю, сынок. Ой, не знаю. В стае нас учили хранить память об ужасах Первой резни кланов для того, чтобы она не повторилась. Чернокнижники хранят память о Великой Войне, чтобы сохранить осколки утерянной правды. А Совет Чародеев хранит память о победе в этой войне, чтобы не потерять власть. Но знаешь, после Первой резни случилась вторая, во время которой я и покинул Северные Земли. Память о правде Великой Войны не спасает чернокнижников от смерти. А слава о былой победе, думаю, однажды перестанет уберегать Совет от падения. Так что, сынок, нет у меня ответа на твой вопрос.

– Что же тогда делать? – протянул Лель, сонно шмыгая носом.

– Любить, сынок. Любить, пока можешь, и от всего сердца. Любить сейчас и исходя из этой любви принимать решения, совершать поступки и ради неё жить.

– И это всех нас спасёт?

– Некоторых из нас. Но ведь и это уже бесконечно много.

С тех пор Лель увидел появление новой жизни ещё пять раз. И, как и предсказывал Ингар, к четвёртым родам Лель пообвык и наловчился облегчать роженицам муки, с помощью чар притупляя боль и вовремя исцеляя повреждения. А ещё он научился общаться с животными. Когда можешь забраться в голову к зверю, помочь ему гораздо проще. А вот забираться в сознание к людям у Леля получалось гораздо хуже, даже в тех случаях, когда человек не имел ничего против и добровольно открывался Лелю. Он так в полной мере и не овладел этим умением. Да никогда и не стремился, Лелю хватало и того, что он мог разговаривать с Милой, заглядывать в душу к кому-то ещё он не видел надобности.

Со временем Лель почувствовал в себе желание покинуть деревню и продолжить своё путешествие, вместе с Милой обойти весь Первый Материк, а потом… он не знал, что будет потом. И, если честно, не хотел об этом задумываться. Он решил просто исполнить обещание, данное Белаве: помогать каждому, кто встретится на пути, до тех пор, пока она его не позовёт. Лель начал собираться в путь.

Всё случилось тёплой весенней ночью, за несколько дней до запланированного Лелем отбытия. В их деревню пришёл раненый чернокнижник из соседнего поселения, тот самый отец близнецов, что едва насмерть не напоил Леля. Он не успел попросить о помощи, упал на выходе из пещеры и умер. Из его спины в небо смотрели две стрелы.

Ингар и Лель отправились в соседнее поселение незамедлительно. Каждый из них понимал, что уже не успеет предотвратить то, что там произошло, но оба надеялись, что смогут хотя бы кого-то спасти.

Деревня сгорела до тла. Дома ещё дымились, когда Лель с Ингаром вошли в поселение. Нападавшие не потрудились похоронить или сжечь трупы, и тела лежали ровно там, где их настигл меч или стрела. Казалось, что по деревне прошёл страшный, разрушительный шторм, который не оставил после себя ничего живого. Не пощадили даже скот: мёртвые овцы и свиньи лежали вперемешку с людьми. Небо затянуло чёрным дымом, земля пропиталась кровью, а воздух – запахом гари с омерзительно сладким привкусом.