— Родители Мэта на следующей неделе уезжают в свою летнюю резиденцию, – сказал Ричард, оторвав меня от размышлений. – И он устраивает вечеринку. Там и встретимся.

— Хорошо, – пробормотала я, не сомневаясь, что жених приготовит мне очередную гадость. Но я никогда не была трусихой и не бежала от опасности. Наверное, я даже немного привыкла находиться в постоянном напряжении, в ожидании какого-то подвоха. Даже щиты стали удаваться мне просто великолепно.

Ричард усмехнулся, после чего позвал преподавателя.

— Мистер Грей, – крикнул он. – Мы закончили.

Я моргнула. До меня так и не дошло, в чем была суть испытания. Условно раненый боевик и мое богатое воображение?

— Мы еще даже не начали, – развеял мои сомнения преподаватель. – Но сегодня вводное занятие. В новом семестре вы продолжите командную работу, а в конце года вас будет ждать зачет.

Я едва не застонала, посмотрев на Рика. Он сел рядом со мной и выглядел на удивление довольным. А мне придется терпеть его до конца года. Неужели он не против?

— На сегодня занятие окончено, – провозгласил преподаватель спустя бесконечных полчаса, и мой жених вскочил на ноги. Он протянул мне руку, и я уставилась на нее, ожидая подвоха. Что он сделает? Использует запрещенный прием? Ударит меня боевым пульсаром? Швырнет через себя? Или придумает очередной повод для насмешек? Но ноги гудели от усталости, и я чувствовала, что вряд ли смогу подняться без посторонней помощи. Не отрывая взгляда от глаз Ричарда, я ухватилась за его горячую ладонь, и парень одним движением вздернул меня на ноги.

— Эллен, – уже знакомым ласковым голосом громко сказал он. – Спасибо, что пыталась спасти меня. У меня лишь одно маленькое замечание: когда делаешь искусственное дыхание, не надо использовать язык.

В глазах потемнело, в то время, как мои щеки стремительно наливались румянцем. Со всех сторон послышались смешки, и Рик, добившись своего, отправился в раздевалку.

Ненавижу.

Великая богиня, как же я его ненавижу.

— Язык? – не пытаясь говорить тише, спросила меня Мелисса. – Ты серьезно?

— Мы идем на бал, – процедила я, неотрывно глядя вслед своему жениху. – Только Ричарду ни слова.

***

Я твердо решила, что о моем участии в этой авантюре не узнает ни одна живая душа, кроме Мелиссы. С подруги мне пришлось взять магическую клятву о неразглашении, что, естественно, вызвало с ее стороны шквал вопросов. Но мне не хотелось признаваться, что все дело в Ричарде. Вернее, в том, что он высмеял саму возможность посещения этого бала. Его там не будет, в этом я не сомневалась, и все равно выбрала для себя наряд, который никогда в жизни не надела бы та Эллен МакКолтер, которую он знал.

Обычно перед разного рода мероприятиями мама присылала мне платья, которые, на ее взгляд, идеально подчеркивали мою красоту и высокий статус. Я не сопротивлялась, потому что мне, по большому счету, было не интересно мнение окружающих. Но в прошлом году во время очередной поездки в город с Мелиссой мы зашли в один из салонов модной одежды, из которого я вышла с несколькими большими сумками. Эти платья покорили меня с первого взгляда и, даже несмотря на то, что мне некуда было надеть их, я все равно потратила все свои сбережения на их покупку.

— Что там? – спросила я, бросив косой взгляд на подругу.

Сидя на кровати, она изучала листовку, которую нашла в коридоре общежития. Мэл выглядела великолепно в своем новом платье, и я не сомневалась, что она обязательно с кем-нибудь познакомится на балу.

— Ответы на самые распространенные вопросы клуба свиданий, – охотно поделилась со мной Мелисса. – Во-первых, их деятельность полностью одобрена нашим ректором. Он даже принимал участие в организации и, готова спорить, отчасти это вообще была его идея. Во-вторых, участие абсолютно анонимное. Причем анонимность на таком уровне, что позавидуют даже организаторы королевского маскарада. Заклятие маскировки пятого уровня, которое не только искажает внешность и голос, но при выходе из зала ты вообще не вспомнишь лица своего партнера.