– И-их, матушка! – кикимора похлопала по бревенчатой стене. – Потерпи, я что-нибудь придумаю.

На два дома жить было тяжело. Мара навещала избушку через день или два. Тип в трусах прочно обосновался на заячьей поляне. Спал под дерюгой, пел свои омы и грыз сухари. Ничего не ломал, был вежлив со зверьём, деревьями и даже кустами. Окрестной нечисти и животине он полюбился. Даже Мара не знала, за что на него злиться. Он оброс бородой и стал похож на болотника или лешака. Его так и прозвали – наш Леш.

Как-то кикимора шла мимо Лешей поляны, так теперь её называли, но в положенное время не услышала знакомого ома. Мара даже споткнулась от неожиданности. Ушёл? Она выглянула из-за дерева. Леш лежал ничком у старого дуба и не шевелился. Кикимора всплеснула руками и подбежала к бездыханному телу.

– Леш, или как там тебя, ты жив? – она ударила его по щеке.

– Ма-м-ма… – бессмысленно улыбнулся парень. Он исхудал, стал похож на скелет. Мара сразу всё поняла – голодный обморок. Конечно! Одним омом с сухарями питаться!

– Фью-и-и-ить! – кикимора свистнула так, что с деревьев полетели листья. – Лешалыч, Шалыч и Копыч! Все сюда!

Из чащи выкатились молодые лесовики. Мара указала пальцем в сторону полутрупа и дала чёткие указания, что делать. Сама она пошла в другую сторону, нужно было спешить.

В печке весело трещали дрова, умывальник успокаивающе крапал, окошки уютно улыбались – избушка Яги была рада гостям. Молодого человека положили на широкую лавку. Мара приготовила бульон из кореньев и особого жира. Она вливала тёплую жидкость в рот Леша через каждые полчаса. К вечеру парень открыл глаза.

– Где я?

– О, очнулся, болезный! – кикимора влила юноше последнюю ложку отвара.

– Солодки-то столько зачем? – скривился Леш.

– Ишь ты! В травах разбирается, – Мара с удивлением посмотрела на недотуриста.

– Я в медицинском учился на фармфакультете. Мне очень нравилось с сырьём ковыряться. А потом не смог работать… – он помрачнел. – Обман это всё! Таблетки, пилюли, медицина. Думал вот в лесу жить…

– Ага, и чуть не помер! Ты что голодал-то? Здесь столько пропитания летом, весь лес кормится и еще столько же накормить можно.

– Я… это… забыл про еду, – парень широко улыбнулся. – А расскажите, что у вас там в составе было? – он кивнул на пустой кувшин.

Они проговорили всю ночь о травах, корешках, цветах, как собирать их да отвары с зельями готовить. Мара была счастлива впервые за много лет. Леш попросил тетрадку и, как бешеный, конспектировал и зарисовывал. Утром он так и заснул, уткнувшись носом в бумагу. Кикимора уложила его под одеяло и погладила по голове.

– Слушай, а звать-то тебя как? – спросила она через несколько дней.

– Лёша.

– Угадали! – захлопала в ладоши Мара. Леш или Лёша смотрел на нее озадаченно. Он как раз выкапывал под ее руководством кривой корешок.

– У меня к тебе купеческое предложение, – посерьёзнела лесная дама. – Хочешь вторым травником к нам пойти? Я на два леса разрываюсь, а ты парень толковый, быстро разберёшься. Сложно будет, не совру. Но и прибыток хороший. Зайцы тебе будут огород обхаживать, лесовики дрова колоть, Горыныч отвезёт куда надо, мавки воду натаскают…

Леш не стал дослушивать, а просто расцеловал Мару и крепко обнял.

Черная цитадель Кощея Бессмертного нависла над Иваном, как злой рок. Царевич поправил остроконечный шлем, отцепил от седла Сивки-бурки щит, выхватил из ножен меч-кладенец. Прокашлялся на всякий случай и заорал во всю мощь богатырских легких:

– Кощееей! Кощееееей! Выходи на битву, бесовское отродье!