Нет! Аль не согласен платить такую цену за исцеление Темьяна. Урмаку придется потерпеть…

– Отдай! Ворюга! – снова раздался на границе слышимости тоненький писклявый голосок. Он прозвучал криком – гневным и жалобным одновременно.

– Да что отдать-то? – машинально переспросил Аль.

– Меч! Это мой! Я – хранитель!

– Отстань! Не до тебя. Не видишь? Я занят! – Аль пришпорил дракончика, прикрывая левый бок Темьяна.

И тут остановилось время…

Завис в нелепой позе костяной грифон, пытаясь дотянуться клювом до Дракона.

Другой обезглавленный крылатый призрак замер в кувырке, звериными лапами вверх. Отрубленная черепушка белела по соседству, напоминая уродливый мяч. Клинок Эрхала еще касался острием ее позвонков.

Сам амечи оцепенел в момент нанесения удара – привстав на спине Дракона и сильно вытянувшись вперед.

Крылья урмака застыли в замахе. Капли крови из его ран остались висеть алыми каплями, почти невидные в ночной темноте.

И только Должник не потерял свободы движения. По инерции он пролетел вперед, полоснул клинком по вытянутой шее замершего в полете грифона. Ощутил, как меч прорубил позвонки, но черепушка костяной птицы-зверя осталась висеть, где висела. И лишь тонкая полоска говорила о том, что она уже отделена от тела.

Аль остановился в растерянности:

– Да что ж это такое?! Скольжение? Тогда должен быть возврат во времени, но его нет…

– Теперь ты больше не занят? – поинтересовался уже знакомый писклявый голосок. В нем слышалось откровенное ехидство.

– Теперь нет, – машинально ответил Аль. – Это ты сделал? Время остановил?

– Да. Отдай меч!

– А ты кто такой? – в душе Должника забрезжила надежда. Если эта пискля способна останавливать время, то с ней определенно имеет смысл поговорить.

– Я Барахольщик, – представился неизвестный. – Ой, нет! Теперь я – Хранитель. А ты ворюга!

– Погоди, так ты Хранитель или Барахольщик?

– Был Барахольщиком. Но потом у меня появился меч. Я стал Хранителем! – в писклявом голосе прозвучала самая настоящая гордость.

– На повышение, значит, пошел, – с пониманием кивнул Должник.

– Меч отдай, – напомнил бывший Барахольщик. – Он мой. Я – его хранитель!

– Отдам, – согласился Должник. – Если выведешь нас из Скользящих Степей. И чтоб «Глотка» эта за нами не пошла. Сможешь?

– Заклинание Смерти в любом случае не покинет Степи. Его сотворили на полюсе Силы. Так что теперь оно тут и останется, – по-деловому заговорил назвавшийся Хранителем голос. – А вывести вас из Степей легко. У меня есть способность к переносу. Так что раз – и готово. Вы снаружи.

– Отлично, – обрадовался Должник. – Только переместить нас надо не абы куда, а в Кротас.

– Туда не могу – Завеса не даст.

– А куда сможешь?

– Рядом с границей. А через Завесу пойдете сами. Ножками.

– Действуй, – кивнул Должник.

– Э, нет. Сперва заплати.

– Меч получишь, когда мы покинем Степи, – решительно начал Аль, но бывший Барахольщик перебил:

– Меч – плата только за одного из вас. За урмака. Он дал мне его. Сказал: «Храни, потом отдашь». Я стал Хранителем. Пусть он теперь отдаст меч насовсем. Скажет: «Он твой». Тогда я стану Мечником.

– Да ты карьерист, – пошутил Должник. – Но не волнуйся, Темьян отдаст тебе меч. И ты выведешь нас…

– Его. Он заплатит мечом, его и выведу, – уперся Хранитель-Барахольщик.

– А меч как плату за Эрхала нельзя? – на всякий случай уточнил Должник, уже зная ответ.

– Нельзя, – подтвердил его догадку писклявый Барахольщик. – Хозяин меча – урмак.

– А если урмак подарит меч Эрхалу? – не сдавался Должник.

– Нет! От Высшего мне нужна другая плата! – занервничал Барахольщик.