– Значит, Темьяну каким-то образом удалось снять проклятие уже с нынешнего поколения трагги?

– Вот именно, Аль. Вот именно. Не представляю, как ему это удалось…

– Молодец парень. Вот это, я понимаю, сила, – восхищенно покрутил головой Должник.

– Нет, – задумчиво покачал головой Эрхал. – Сила здесь совершенно ни при чем. Все дело в… впрочем, я и сам не знаю в чем. – Он помялся. – Знаешь, с такой легкостью снять настолько мощное проклятие может только…

– Кто?

– Тот, кто сам и наложил его.

– Темьян наложил проклятие на трагги? – Аль непонимающе взглянул на Ученика Бога. – Поправь меня, если я ошибаюсь, но проклятию уже несколько десятков столетий, а Темьяну что-то около двадцати пяти лет.

– Ровно двадцать пять, – кивнул маг. – Он родился в 4475 году нынешней юты. Этот факт не подлежит сомнению.

– Тогда…

– Не знаю, – перебил Эрхал. – Я и сам ничего не могу понять!

Некоторое время спустя Должник, маг и оборотень собрались уходить из Скользящих Степей. Но «гостеприимные» трагги не собирались так просто отпускать их – троицу окружила толпа мрачных, ощетинившихся оружием воинов во главе со жрецом.

– Тебе лучше отпустить нас, жрец, – сказал Эрхал.

– Мы благодарны вам за Ритуал, но я не обещал взамен свободу. Вы получили свою плату вперед. Теперь мы в расчете. И вы по-прежнему наши пленники.

– Мы все равно уйдем, жрец. Прикажи своим воинам убрать оружие.

– Если понадобится, мы убьем вас, но без разрешения хозяев вы не покинете Степи, – отрезал трагги.

Эрхал посмотрел на Должника. Аль пожал плечами и вышел вперед.

– Только не убивай их, – полетел ему вслед умоляющий шепот Темьяна.

Аль задумался. Можно и не убивать. Что бы такое придумать… Ага, есть!

Внезапно лицо ближайшего воина перекосило в дикой гримасе. Он издал сдавленный звук:

– Х-ха!

Остальные тоже стали издавать странные звуки, то ли кашель, то ли еще что-то очень знакомое…

Воины-трагги во главе со жрецом кашляли и давились… смехом! Выпускали из рук оружие и сгибались пополам от безудержного веселья. И с каждым разом издаваемые ими звуки все больше и больше походили на нормальный человеческий смех. Они хохотали, наслаждаясь новыми для них и такими приятными ощущениями, совсем позабыв о пленниках.

– Можем уходить, – сказал Аль. – И я никого не убил.

Темьян подмигнул Должнику и дружески хлопнул его по плечу, а Эрхал улыбнулся и сказал:

– Да ты, я вижу, в своем деле настоящий мастер.

Аль от этих слов вдруг немного смутился, ему стало очень приятно.

Вскоре шатры трагги остались позади. И сразу Скользящие Степи приняли свой истинный облик – бескрайнее море вымахавшей по пояс травы, пологие холмы и редкие островки леса.

– Куда дальше? – Эрхал посмотрел на Аля.

– Прямо пойдем, – Должник первым окунулся в колышущееся море ковыля.

Эрхал помедлил, не торопясь следовать за ним.

– Ты чего? – спросил Темьян.

– Понимаешь, выбраться из Степей не так-то просто. Зайти – легко, а вот выйти… Можно годами ходить по кругу, а выхода так и не найти.

– Но, Аль же знает, куда идти.

– Надеюсь… Ладно, пойдем за ним, – решился Эрхал. – Доверимся знаменитому чутью Должника…

Он не договорил – солнце внезапно закрыла тень.

Все трое остановились, задрали головы, разглядывая огромную бесформенную тучу, которая взялась неизвестно откуда и перекрыла половину чистого синего неба. Ее середина была черной и казалась бездонной, а по краям шла широкая кайма сверкающих молний. Из-за них края тучи окрасились в бледно-лиловый цвет.

– Как губы мертвеца, – пришло Алю на ум сравнение. – А середина тучи – будто его глотка.