За спиной послышались шаги. Ириана обернулась. Если Нолан увидит, что уличная шантрапа кормится его едой (пусть даже заплесневелой и прокисшей), все шишки посыплются на нее. «Я не настолько богат, чтобы кормить разное отребье», – заявит он Ириане и вычтет из ее жалованья. Такое уже случалось. Ей даже пришлось разыскать этих мальчишек и втолковать им: если хотят и дальше подкармливаться у нее, пусть дожидаются глубокой ночи.

– Я же вам велела ждать… – начала она и осеклась, увидев четыре фигуры.

Из тумана вышли не мальчишки – взрослые мужчины. Наемники, не так давно приглашавшие ее посидеть с ними.

Ириана бросилась к открытой двери заднего крыльца, но наемники ее опередили. Один загородил ей дорогу, второй обхватил сзади и крепко прижал к себе.

– Только пискни, и я мигом перережу тебе глотку, – прошептал он в ухо Ириане, обдавая ее жарким зловонием перегара. – Тебе, девка, сегодня отвалили щедрые чаевые. Собственными глазами видел. Где эти денежки?

Что же теперь делать? Отбиваться? Кричать? Умолять не трогать ее? Вряд ли послушают. Может, все-таки попробовать заорать во все горло?

Судьба решила за Ириану. Наемник, что находился дальше остальных, вдруг исчез в тумане, испустив сдавленный крик.

Солдат, удерживавший ее, двинулся на крик и потащил Ириану с собой. Из тумана донесся шорох одежды, потом глухой стук. И тишина.

– Вэн, ты чего? – окликнул товарища наемник, загораживавший дверь.

Ответа не было.

Третий наемник (он находился между Ирианой и туманом) выхватил короткий меч. Ириана не успела даже вскрикнуть от удивления, когда из тумана появилась еще одна фигура и схватила наемника за плечи. Причем фигура эта появилась не спереди, а откуда-то сбоку, словно все они возникали прямо из воздуха.

Наемник, удерживавший Ириану, швырнул ее на землю, а сам потянулся к мечу за спиной: широкому, с зазубренным лезвием. Однако третий наемник даже не вскрикнул. И опять наступила тишина.

– А ну открой лицо, трус поганый! – зарычал главарь четверки. – Покажись достойным людям.

Послышался негромкий смех.

У Ирианы кровь застыла в жилах. Она молча воззвала к Сильбе, прося защиты. Ириана узнала и смех, и голос.

– Я как-то забыла, что достойным людям свойственно вчетвером нападать на беззащитную девчонку.

Незнакомка вышла из тумана, держа в каждой руке по длинному кинжалу. Оба лезвия были темными от крови.

Боги, боги милосердные!

У Ирианы участилось дыхание. Меж тем незнакомка подошла к двум оставшимся наемникам. Первый лишь хохотнул, но стоявший возле двери испуганно вытаращил глаза. Ириана с чрезвычайной осторожностью стала пятиться назад.

– Ты посмела убить моих товарищей? – Наемник поднял меч.

Незнакомка чуть наклонила одну руку. Ириана сообразила: если ударить из этого положения, лезвие легко пройдет сквозь ребра и вонзится прямо в сердце.

– Скажем так: твои товарищи получили то, на что сами напрашивались.

Наемник сделал выпад. Незнакомка предвидела его маневр. Голос разума требовал от Ирианы бежать без оглядки, однако что-то ее удерживало. Может, то, что беспощадная незнакомка была вооружена только двумя кинжалами, а наемник имел преимущество в росте, весе и ширине плеч.

Поединок кончился, не успев начаться. Наемник получил два удара кинжалами. Третий – быстрый удар в голову – опрокинул его на землю. Движения незнакомки были молниеносными и отличались каким-то сверхъестественным изяществом. Туман делал ее похожей на призрака.

Наемник пробил стену тумана и исчез. Незнакомка тоже исчезла. Ириана старалась не вслушиваться в происходящее за туманом. Вспомнив о наемнике у двери, она резко повернулась в ту сторону, намереваясь предупредить ее спасительницу еще об одном противнике. Но наемник уже несся по переулку, торопясь скрыться.