– Но, когда Лето отступит, здесь появятся другие, такие же?

– После того как пройдут дожди и взойдет трава, их приползет видимо-невидимо. Иначе чем бы мы тогда питались? Ведь о всех других животных мы знаем только из древних преданий.

– И какого размера будут эти черепахи?

– Раз в пять-шесть меньше тех, которых ты видишь. Здесь они будут отъедаться вплоть до прихода нового Лета.

– Следовательно, должно существовать такое место, где эти твари могут жить и размножаться, пока земля тут превращается в камень, а камень в песок.

– Если такое место и существует, то до него не так-то легко добраться. Да и человеку там придется совсем не сладко. Черепахи съедобны, но они совершенно чужды нам. У них нет ни ног, ни мозга, ни внутренностей. Неизвестно даже, способны ли они видеть и слышать. Трудно себе представить, какой мир мог породить столь странных существ. Кроме того, там, где бродит столько мяса, должны бродить и его пожиратели. В наши края они, к счастью, не забредают. Но панцири некоторых черепах носят страшные шрамы. В рост человека длиной и глубиной по локоть.

– Неужели никто из вас не добирался до тех мест?

– Плести небылицы – любимое занятие стариков. Спроси лучше у них. Я и так рассказал тебе слишком много. Ты же знаешь, что у нас не принято откровенничать с чужеродцами. Если не хочешь умереть, как человек, поступай как знаешь. Можешь взять себе машину, о которой ты говорил. Нам она не нужна. Поезжай на ней куда угодно.

– Но этому мешает одно обстоятельство.

– Какое же? – Судья уже понял, что от чужеродца не так легко отвязаться, но решил терпеть до конца.

– Черепахи едят траву, а вы – черепах. Машине тоже нужна пища.

– Что ты имеешь в виду?

– Она движется с помощью жидкого воздуха, который производят ваши машины холода.

– Вот его ты никогда не получишь! – Голос судьи зазвенел. – Холод нужен тем, кто скоро ляжет в саркофаг. Если он окончится раньше, чем температура в Убежище упадет до приемлемого предела, мы все просто изжаримся. Холод для нас – это жизнь! Нам дорог каждый сосуд!

– Мне нужно всего десять-двенадцать штук. Для вас такое количество ничего не значит.

– Десять сосудов – это минимальная норма для одного саркофага. У кого именно ты предлагаешь отобрать их?

– А ведь я мог бы спасти твою дочь. И не ее одну. Отдай свои собственные сосуды и поезжай вместе с нами. Если мы доберемся до страны, которую не сжигает Лето, впоследствии туда сможет перебраться весь ваш народ.

– Ты безумец! Ты ровным счетом ничего не знаешь о нас. Мы здесь родились и здесь умрем. Нам не позволено уйти.

– Кем не позволено?

– Нашими отцами. Нашим опытом. Нашей жизнью. Впрочем, и сам ты далеко не уйдешь. Твоя машина не пройдет и нескольких тысяч шагов, можешь мне поверить…

– Все ее механизмы вполне надежны.

– Не в механизмах дело. В них ты, возможно, и разбираешься, а вот во всем остальном – нет. Ты слишком мало прожил в этой стране и ничему не научился. Даже из нашего разговора ты ровным счетом ничего не понял. Прощай, чужеродец!

– Надеюсь, мы еще встретимся, судья. Подумай над моими словами. Подумай о своей дочери. – Он протянул руку, словно собираясь снять с девочки венец смертницы, но так и не дотронулся до него. – Только думай не очень долго.

После того как чужеродец ушел, в комнате еще долго стояла тишина.

– И все-таки я на твоем месте сделал бы все, чтобы он ушел как можно быстрее, – словно самому себе сказал Тарвад. – Боюсь, как бы его присутствие не накликало на нас беду.

– Худшей беды, чем та, которая скоро обрушится на нас, не бывает.