– Тогда что же делать? – Она беспомощно оглянулась на белесое пятно, словно выжженное на небесной глубине.

– К счастью, среди нас есть тот, кто умеет давать толковые советы. – Артем усмехнулся, хотя на сердце у него было ох как неспокойно. – Как нам следует сейчас поступить, Адракс?

– Я вижу три выхода. Выход простой и легкий – немедленно утопиться. Выход простой, но нелегкий – вернуться назад и, воспользовавшись мастерскими Убежища, сделать машину водонепроницаемой. Выход непростой и нелегкий – искать брод или переправу. Каменные мосты должны сохраниться, если они, конечно, имелись здесь раньше.

– У тебя удивительная способность давать банальные советы.

– Чаще всего банальные советы и бывают самыми верными.

– Собственно говоря, ничего другого придумать мы просто не успеем. – Помимо своей воли Артем взглянул через плечо. – Утопиться никогда не поздно, вернуться к Убежищу мы уже не сможем, так что придется искать переправу. Но сначала я должен хоть немного поспать.

– Разве ты не доверяешь мне? – спросил Адракс. – Пока ты будешь отдыхать, мы сможем пройти немалое расстояние. Поверь, та поломка случилась не по моей вине.

Надо рискнуть, подумал Артем, глаза которого уже закрывались сами собой. Неужели ему собственная шкура не дорога? Ведь должен же он понимать, что все мы связаны одной ниточкой?

– Хорошо, – устало сказал он. – Но только будь осторожен. Берега здесь ненадежные.

Сон был как бесконечное падение в черный бездонный колодец, и, проснувшись, он не мог даже приблизительно представить, сколько времени проспал.

Разбудил его Калека. Вездеход снова стоял, и вначале Артему пришла мысль, что, пока он спал, они вообще не сдвинулись с места. Однако река была сейчас с правой стороны от них, и ее русло стало заметно шире. Сотни черепах самого разнообразного размера плюхались в воду и выбирались на противоположный берег, а еще больше их подползало из степи. Калека, указывая на них, что-то тревожно бормотал и тыкал одной ладонью в другую. Артему не понадобилось много времени, чтобы понять причину его беспокойства.

Черепахи, направление движения которых заменяло путешественникам стрелку компаса, пересекали реку не напрямик, как раньше, а под острым углом. Неимоверно выросший в небе страшный знак Лета находился уже не сзади и даже не сбоку, а почти прямо по курсу вездехода.

Экспедиция возвращалась назад! И возвращаться ее заставляла река – это Артем понял сразу.

– Поворачивайте скорее! – почти закричал он. – Нельзя было так долго ехать в эту сторону!

– В другой стороне мы уже были, – бесстрастно ответил Адракс. – Там то же самое. Река описывает круговую дугу. Мы в западне.

– Реки, особенно текущие по равнине, нередко петляют. Надо набраться терпения и следовать за всеми ее изгибами. Рано или поздно она повернет в нужном для нас направлении.

– Боюсь, что это случится не рано, а как раз поздно. Река не петляет. Ее дуга словно вычерчена циркулем. Сейчас мы даже ближе к стране Лета, чем в самом начале пути.

Наступила тишина, прерываемая только шуршанием проползающих мимо черепах. Их становилось все больше и больше.

– Я не хочу сгореть живьем, – сказала Надежда без всякого выражения. – Я не хочу задохнуться в огне. Не хочу видеть, как лопается моя кожа и тлеют волосы. Пусть кто-нибудь из вас убьет меня. Но только сразу. Одним ударом.

– Неужели вы так и не смогли найти брод? – Артем встал и распахнул дверь, желая повнимательнее осмотреть реку.

В лицо его, как из печки, дохнуло сухим зноем. Только теперь Артем заметил, что по полу кабины ползает дымок от горловины сосуда высокого давления.