Человек этот (несомненно, чужеродец) был демонстративно, вызывающе уродлив, но при более внимательном рассмотрении его уродство казалось величественным и притягательным – так, должно быть, выглядели когда-то каменные изваяния древних кровожадных богов.

– Приветствую тебя, приятель, – проникновенно сказал он.

– Никогда не имел здесь приятелей, – не очень дружелюбно ответил Артем. – Но все равно привет тебе.

– Я назвал тебя так потому, что мы оба здесь чужие. А это нас больше объединяет, чем разъединяет.

– Пусть будет так. Но что ты здесь делаешь, приятель? – Артем подозрительно покосился на кабину вездехода. – Вокруг есть куда более приятные места для отдыха.

– Я ждал тебя. – Чужеродец встал. Под его просторной одеждой, похожей одновременно и на рубище нищего, и на плащ бродячего рыцаря, могло скрываться любое оружие. – Ведь ты, кажется, собираешься пуститься в опасное путешествие и нуждаешься в попутчиках?

– И откуда тебе это стало известно?

– Слухи дошли.

– Слухи? – Артем взглядом смерил расстояние от дома судьи до вездехода. В толпе чужеродца не было, это он помнил точно. – Не думал, что слухи здесь распространяются с такой быстротой. Я едва успел закрыть рот, а слухи о сказанном мной уже дошли до тебя.

– Накануне я случайно услышал рассказ брата судьи о твоем разговоре с Марвином. Он отказал тебе, не так ли? А сегодня на рассвете я заметил это странное устройство, – он похлопал ладонью по лапе вездехода, – и подумал: может быть, что-то изменилось?

– Тебе известно, что судья умер?

– Известно.

– Откуда?

– Об этом говорили проходившие мимо люди. Очевидно, они спешили проститься с судьей.

– Допустим, я возьму тебя с собой. А что ты умеешь делать? – Артем не спускал глаз с длинной и узкой, хорошо ухоженной ладони незнакомца, на которой отсутствовали всякие признаки мозолей.

– Ничего, – спокойно ответил тот.

– Вообще ничего?

– Я умею есть, пить, размышлять, развлекаться, вести умные беседы.

– И это все? – изумился Артем.

– В среде моих соплеменников не принято заниматься чем-то более утомительным, нежели пиры и беседы. Конечно, мы знаем толк в воинском искусстве и неплохо разбираемся во всем, что касается врачевания человеческого тела. Все соседние народы закармливают и задаривают нас из одного чувства суеверного страха.

– А не проще было бы вас всех уничтожить? Зачем зря кормить трутней?

– Нет, не проще, – задумчиво сказал чужеродец. – Совсем не проще.

– Но такая жизнь может в конце концов опротиветь.

– Это одна из причин, по которой я оказался здесь.

– Значит, ты полагаешь, что в дороге я тоже буду кормить, развлекать и задаривать тебя?

– Кое на что я могу сгодиться. Не испытывая особых склонностей ни к труду, ни к торговле, мои родичи тем не менее очень быстро приобретают любые навыки. Насколько я понимаю, нам придется очень долго ехать без остановки. Когда ты будешь отдыхать, я заменю тебя. Кроме того, ты всегда можешь получить от меня дельный совет. В своей жизни я успел немало побродить по свету.

– В каком же направлении ты предлагаешь ехать? Предупреждаю, у меня самого еще нет определенного плана.

– Простейшая логика подсказывает, что надо ехать вслед за черепахами. Только во много раз быстрее их.

– Совет неглупый. И я придерживаюсь того же мнения. Тебе что-нибудь известно о стране, из которой приходят черепахи?

– Абсолютно ничего.

– Разве ты пришел не с той стороны? – Артем деланно удивился.

– Совсем не оттуда.

– Значит, с той? – Артем указал в направлении холмов, из-за которых надвигалось огнедышащее Лето.

– И не с той. Что ты вообще имеешь в виду, приятель, тыкая руками в разные стороны? Здесь нет никаких раз и навсегда определенных направлений. Только очень немногие из известных мне людей, к числу которых ты, безусловно, не относишься, способны отыскать нужный путь. Ты можешь прямо сейчас двинуться навстречу Лету, а оказаться в конце концов на берегу замерзающего океана или в благоухающем саду. Ты полагаешься на логику, а здесь важнее интуиция…