Остготы были варварами, но Теодорих знал, что если он хочет сохранить власть, ему нужно объединить варваров и римлян под одной короной. Он понимал, что не может просто полагаться на грубую силу, ему нужно было править с мудростью. Его двор в Равенне, новой столице королевства, был пестрым смешением варваров и римлян. В его залах обсуждали новые законы, заключались брачные союзы и строились планы по укреплению государства.

Но варвары не были готовы к такой жизни. Они презирали римлян, считали их слабыми и испорченными. Воины требовали новых земель и богатств, а жрецы настаивали на том, чтобы древние духи продолжали оберегать их народ. Всякий раз, когда Теодорих носил меня, он чувствовал, что древняя магия продолжает действовать. Он знал, что этот символ связывает его с его предками, с духами, которые защищали его народ на протяжении веков.

Однако его народ был разделён. Старые жрецы остготов, хранители древних тайн и ритуалов, были против того, чтобы их король стремился к римским порядкам. Они считали, что римская культура развратна и слаба, и что только духи их предков могли защитить их народ от гибели.

Один из таких жрецов, старик по имени Вульфилла, был особенно влиятельным. Он был хранителем древних тайн остготов и не доверял римлянам, считая, что их слабость разрушит их величие. Вульфилла был противником Теодориха в его попытках модернизировать государство. Он настаивал на том, что король должен вернуть своего народа к старым традициям, к поклонению духам лесов и волков, что магия предков была единственным, что могло их спасти.

Теодорих, несмотря на своё желание быть римским императором, не мог полностью отказаться от своего народа и его верований. Он понимал, что если он потеряет поддержку жрецов и старых воинов, его королевство развалится. Вульфилла, который считал, что римляне подрывают устои королевства, начал тайно собирать своих сторонников, чтобы избавиться от влияния римлян на королевский двор.

В один из дней Вульфилла пришёл к Теодориху с предсказанием. Он был известен как великий прорицатель, и его слова вселяли страх в сердца тех, кто слушал его. Жрец заявил, что духи предков недовольны тем, как король стремится к римским традициям, и что если он не вернётся к старым обычаям, то его королевство падёт так же, как пал Рим.

– Ты носишь символ силы, который хранит твой народ, – сказал Вульфилла, указывая на меня, кольцо на руке короля, – но это кольцо требует крови. Духи голодны. Если ты не принесёшь им жертвы, они отвернутся от тебя, и тогда римляне захватят твоё королевство и поглотят его, как зверь поглощает свою добычу.

Теодорих был не из тех, кто верил в страхи и суеверия, но его народ, его воины – они всё ещё верили. Он знал, что если он откажется от древних обычаев, то потеряет их поддержку. Это был момент, когда старое столкнулось с новым. Римская цивилизация, с её законами и порядком, казалась Теодориху привлекательной, но варварская сила, которая была в его крови и в крови его народа, не могла быть отвергнута так просто.

Чтобы сохранить баланс между римским влиянием и варварскими верованиями, Теодорих согласился провести обряд жертвоприношения. Это был древний ритуал, который должен был успокоить духов предков и доказать, что король не забыл о своих корнях. Жертвой должен был стать один из римлян при дворе, символический акт, который подтвердил бы, что варвары остаются хозяевами этой земли.