– Куда?!

До вчерашнего раута я уже много лет не покидала Дом Шиори. Даже на несколько минут.

– Ты же помнишь, что меня пригласили с визитом?

– И ты… Собираешься покинуть Дом Шиори, чтобы встретиться с чужим для тебя человеком? И даже не спросила моего разрешения?

– Ты серьезно? Я должна заранее спрашивать тебя, чтобы пойти туда, куда хочу? И что? Ты запретишь мне?

Мы опять начинали ссориться.

– Да, – сказал Тео, – я запрещаю тебе покидать Дом.

И зарылся в книгу, ясно давая понять, что разговор окончен.

Дом Крозе, как и все особняки вокруг, скрывался за высокой железной оградой, обвитой плющом. Такой же, как и у нас, но не настолько проржавевшей. Видимо, у его хозяев было гораздо больше времени и сил, чем у меня, а, может, просто меньше лени и слабости. Еще вариант: Дом Крозе меньше пострадал во время Вторжения.

Последнее могло бы быть для меня оправданием и утешением, но ненадолго. Насколько я могла видеть за пышными кронами окружавшего дом сада, покатая крыша тоже сияла свежей черепицей. Ее переложили совсем недавно, а значит степень повреждения при Вторжении тут совершенно не при чем. Узкие длинные окна верхнего этажа издалека укоризненно щурились в мою сторону.

Я подняла руку, чтобы схватиться за витой канатик колокольчика, свисавшего с ворот.

Тео бы и в самом деле меня не отпустил. Из непонятного мне упрямства. Только его срочно вызвали в Магистрат, как это случалось в последнее время все чаще, и проблема с получением дурацкого соизволения решилась сама собой. О, мое смелое самостоятельное путешествие в гости к единственной и только что приобретенной подруге! Это и в самом деле повод для гордости. И я, вопреки опасениям, чувствовала себя вне Дома вполне уверенно. Словно и не было этих долгих лет, когда весь мир сузился для меня в крохотной точке нашего особняка…

Честное слово, я даже не успела притронуться к шнуру, который вел к механизму, оповещающему Хозяев о том, что кто-то стоит перед воротами с явным намерением войти. Но тяжелая на вид кованая створка неожиданно легко поехала в сторону, и передо мной возник… огромный паук. Я в недоумении уставилась на него, застыла на месте, наверное, от неожиданности не бросившись прочь.

Выпученные глаза жуткого насекомого завращались, в его голове что-то щелкнуло, словно переключилось реле, и зажужжало.

– Клен из Дома Шиори? – вдруг поинтересовался паук. Голос доносился из недр густо переплетенного блестящей проволокой тела, но круглые фасеточные глаза в такт словам кидались из стороны в сторону и один раз даже описали полный круг.

Я кивнула, не в силах произнести ни слова.

– Вира из Дома Крозе ждала вас и приказала немедленно проводить в мастерскую, как только вы придете, – прожужжал механический монотонный голос. Совершенно безучастный, но довольно, кстати, приятный. И еще: он казался женским. Насколько это можно было уловить в механическом дребезжании.

Встречающий развернулся на месте и почти поскакал, резво перебирая суставчатыми ногами, по направлению к невысокому особняку. Раздираемая любопытством, я отправилась следом за пауком. Мы миновали небольшую аллейку из небрежно подстриженных кустарников и вошли в Дом Крозе. Его парадный вход не кричал никакими излишествами. Несколько светлых колонн, поддерживающих навес, вот и все.

Паук сказал, что Вира ждет в мастерской, и я думала, что меня проведут в какую-нибудь гостиную с парой-тройкой показательных механизмов – птичка там, поющая, когда заведешь, или чертенок, выскакивающий из табакерки на пружинке. Тео рассказывал, что в некоторых Домах отдают таким образом дань еще Догневной эпохе. Показывают свою лояльность и подчеркнутое равенство с механиками.