На подножке первого верхолёта стояла девушка в синей военной форме, красивая блондинка с косой белокурых волос.

Это была Акулина Снегова, дочь главы Военного Дома княжества Западный Нартон.

Ну кто бы сомневался, что именно она сможет так точно и так не вовремя метнуть кинжалы. Будто мне назло. Она ведь не дура и видела, что я допрашиваю ниуда, но всё равно убила его.

Стерва.

Скрипнув зубами, я поднялся на ноги и посмотрел на Акулу, улыбающуюся мне с подножки верхолёта.

Вот придушить бы тебя, гадюка.

Поднимая пыль и снося дым в стороны, машина начала приземляться, но Акула спрыгнула вниз раньше и быстрым шагом направилась ко мне. Её стройные ноги в высоких сапогах переступали через обугленные трупы ниудов, а порой наступали на них.

Девушка остановилась за несколько метров от меня и посмотрела на убитого котлованного командира.

– Это копьевой сержант по имени Хад Вергес. Он мало что знает. В армии ниудов звание невысокое. Ранг подземного мага у него всего лишь первый из пяти. Но всё равно поздравляю, ты почти его убил. Для безрангового ученика, который даже до столичной Академии не долетел, ты вполне неплохо справился.

– Это ты его убила, чем мне всё испортила, – процедил я.

Акула вздохнула.

– Я боялась за тебя. Не хотелось бы, чтобы какой-то подземный копьевой сержантик прикончил того, кто интересен Военному Дому Снегова.

Она окинула взглядом покалеченную взрывами землю и добавила не без уважения:

– А неплохо. Правда, неплохо. Ты им тут отличную прожарку устроил. Слухи быстро расходятся, и уже сегодня они разойдутся по всем катакомбам Котлованов и дойдут до самой Атифы, до повелителя подземных магов. Ниуды в красках расскажут, как один парень сжёг сотни ниудов.

– Не я один.

Акула обернулась и посмотрела на остальных выживших ребят.

Рядом с ними уже приземлились другие верхолёты, и несколько пограничников в серых формах помогали раненым.

Джанко и Ючи Хамаду положили на носилки, а Грич Гамзо пошёл сам. Остальные – Мичи, Кика, Горо и Мидори – остались ждать меня.

Они стояли бок о бок, в дыму и пыли, и безотрывно смотрели в мою сторону.

По лицу Мидори текли слёзы, Мичи улыбался и махал мне рукой, Кика поправляла заколку-бабочку и нервно закусывала губу, а Горо будто никак не мог поверить, что выжил.

– Ты про этих неудачников? – уточнила Акула. – А мне кажется, что они не способны…

– Какого хрена ты вообще делаешь на границе? – перебил я её и направился в сторону ждавших меня ребят.

Девушка зашагала следом.

– Давай я тебе поясню. Первое. Западный Нартон потому и называется западным, что находится у западной границы Стокняжья. Мы, как и ещё четыре княжества, граничим с Котлованами. Ну и второе. Может, ты забыл, кто я? Не просто Охотник, а Следопыт. И найти пропавший верхолёт оказалось не так сложно. Просто от тебя жутко воняет, и я отыскала тебя по запаху. Ванна бы тебе не помешала, господин Волков.

Она усмехнулась, наблюдая за моей мрачной физиономией.

– Это я так пошутила, если ты не понял. Хотела наладить контакт, но в подобном я не сильна. На самом деле, сегодня утром мне доложили, что верхолёт князя Янамара с учениками из Ютаки не появился в столице. Галей поднял всех на уши. Ну а потом мне сказали, что у границы Западного Нартона и соседнего княжества Озёрное вспыхнул «маяк спасения», со стороны Котлованов. Почему-то я сразу подумала о тебе. Кто бы ещё мог так влипнуть. Но, вообще-то, мне даже немного обидно. Я ведь спасла твою задницу, а ты злишься.

– Ты убила ниуда, которого я допрашивал.

– Ой, да ладно, нашёл трагедию, – пожала плечами Акула. – Давай, я тебе другого копьевого сержанта для допроса приведу. В качестве извинения, совершенно бесплатно. Хочешь?