Большинство концепций межэтнического взаимодействия можно классифицировать в зависимости от того, какие аспекты этнической идентификации берутся за основу теоретической модели: целевые, адаптационные, интеграционные или латентные. «Целевая модель» предполагает наличие у индивида набора установок на то, каким он должен быть. «Адаптационная (социальная) модель» соответствует тому, как личность идентифицирует себя через отношения с другими. «Интеграционная (персональная) модель» соответствует тому, как личность идентифицирует себя посредством уникальности только ей свойственных признаков. «Латентная модель» учитывает то, что личность означает для себя.

В России этнопсихологические исследования первоначально были делом литераторов, этнографов и языковедов. Стремление к формированию общественного мнения, к воспитанию национального достоинства, к противодействию «офранцузиванию» русской знати можно увидеть в публикациях Н. И. Новикова, Д. И. Фонвизина, Н. М. Карамзина, А. Н. Радищева.

Преемниками идей просветительства в первой четверти ХIХ в. стали декабристы. Вслед за Радищевым декабристы считали, что крепостное право есть унижение национального достоинства всякого русского. Во взглядах П. Я. Чаадаева скептицизм и неприятие исторического прошлого русского народа сочеталось с верой в его особое предначертание, мессианскую роль России в будущем Европы.

К. М. Бэр, возглавлявший этнографическое отделение Русского географического общества, считал, что главной задачей является изучение умственных способностей народа. По его мнению, необходимо исследовать способ жизни народа, его нравы и предрассудки, религию, язык, сказки, песни, музыку. В рамках Географического общества в конце 1840-х гг. было положено начало новой отрасли психологии – народной психологии. Спустя десятилетие в Германии под редакцией Лацаруса и Штейнталя стал выходить «Журнал народной психологии и языкознания», публикации которого считаются краеугольным камнем этнической психологии в Западной Европе. Работы Русского географического общества в области «психологической этнографии» привели к обоснованию объективного, «положительного» метода в психологии, который заключался в изучении продуктов духовной деятельности людей – памятников культуры, фольклора, верований.

Другое направление было связано с языкознанием. Здесь язык выступал как основа единства психического склада того или иного народа. Основой народной психологии является язык, и он обусловливает существование этнических общностей. Отсюда психологическое направление в языкознании, восходящее еще к работам В. Гумбольдта. Изучение структуры слова А. А. Потебня сочетал с психологическим исследованием мышления, поскольку происхождение языка считал явлением чисто психологическим. По мнению Д. Н. Овсянико-Куликовского, ребенок до усвоения языка не имеет национальных психологических признаков, он «интернационален».

Г. Г. Шпет считал, что психология должна рассматривать субъекта в его социальных объективациях, где субъективное содержание объективируется в самих произведениях человеческой культуры.

Советский период можно разделить на несколько временных отрезков.

1) Первые годы советской власти. В этот период важной для страны была проблема национального взаимодействия. В те годы еще не было серьезной этнической разработки национальной политики.

2) 1930–1950-е гг. В этнопсихологии как науке произошло утверждение марксистского методологического принципа. В основу этого принципа были положены работы И. В. Сталина.