- Ир, помнишь ты говорила, что хотела бы изучить описания древних друидских обрядов? То ли кельтских, то ли еще каких? - месяц назад за бокалом чая уточнила Виктория.

Еще бы я не помнила! Свой интерес я на всякий случай скрывала от всех, но Виктории можно было доверять. Однажды я даже чуть не проболталась ей об истинном положении дел, но мне вовремя позвонили.

- А что, осталась еще что-то, чего я не видела? - с усмешкой поинтересовалась я, обращаясь в слух.

- Осталось, - подхватила шутливый тон подруга. - Мне тут одна моя ученица недавно писала, она теперь столичная штучка, спит с ректором той самой Академии...

Я нервно усмехнулась. Самое высококотирующееся учебное заведение в стране. И самое старое. Я не раз натыкалась на полезную информацию в статьях, написанных именно его сотрудниками, но этих жалких намеков мне было недостаточно.

- А что ты, собственно, теряешь? - кажется, Виктория говорила уже какое-то время, а я прослушала. - Ты умная, свободная, степень есть... Почему бы не попробовать, Мадлен обещала устроить встречу, если ты согласишься. Что тебе в этой провинции делать?

- Ага, - внутренне ликуя, саркастично хмыкнула я. - Меня ждет столица! Только меня и ждет...

Моя предшественница была всего лишь кандидатом, а защищать докторскую, чтобы получить доступ в научные закрома родины мне было категорически некогда. Я так и не знала, как соотносятся временные потоки между моим родным миром и этим. Но теперь, когда впереди забрезжил более, чем реальный шанс, следовало ускориться. Нужно во что бы то ни стало вернуться в свой мир и оторвать уши той гадине, что должна была страховать меня в ритуале. Тому, кто за ней стоит, я оторву куда более интересные места...

Я так увлеклась планами мести, что не заметила, как закончила третий подход. Зато остановилась прямо напротив того, кто был мне нужен. Мужик, с равнодушным видом жавший от груди... сотку? Без страховки? Я уважительно присвистнула. Даже если блины не по двадцать пять килограмм, а меньше, все равно круто. Или глупо, с какой стороны посмотреть.

Парни в модной спортивной амуниции обходили помост по широкой дуге, но это много чего могло значить, а у меня как раз жим стоял четвертым упражнением.

- Извините, - окликнула я типа, когда он вернул штангу на место и сел отдышаться.

Прищуренный взгляд исподлобья не обещал приятного общения. Как и весь мужчина в принципе. Лет пятьдесят на вид, неожиданно длинные седые волосы собраны в хвост на затылке, жилистый, как ремень, в простой черной футболке и спортивных штанах. Он настолько резко контрастировал с остальными посетителями, что я едва сдержала порыв протереть глаза.

При ближайшем рассмотрении, мужчина оказался еще более странным. В чем это выражалось, сходу определить было сложно, вряд ли дело было в резко обозначенных морщинах на лбу и мимической заломе только на одной щеке. Они, скорее, говорили о том, что если этот человек и улыбается, то исключительно и только когда удается задуманная гадость. Он молча приподнял бровь, а я постаралась придать лицу выражение попроще.

- Не могли бы вы меня подстраховать, когда закончите?

- Я что, похож на альтруиста, помогающего сирым и убогим? - тем временем язвительно уточнил мужчина низким, хорошо поставленным голосом.

- Нет, - честно усмехнулась я, понимая, что "попроще" не прокатило. - Вы похожи на единственного человека в зале, который знает, с какой стороны на гриф блины вешать.

- С обеих? - соизволил скривиться в улыбке спортсмен.

- Вот именно, - приподняла брови я, взглядом выражая свое невысокое мнение об умственных способностях молодчиков толпившихся рядом со стойкой с неразборными гантелями.