Крупнейшие реки региона – Дон, Кума, Кубань, Терек, Сулак. Хотя водные ресурсы значительны, распределены они крайне неравномерно. Предгорья Кавказа и Азово-Черноморская равнина имеют густую речную сеть, а степные районы левобережья Дона и северо-восточные районы бедны водой.

Бо′льшая часть равнинной территории располагается в степной зоне, которая к востоку сменяется полупустынями Прикаспия. Склоны Кавказских гор до высоты 2000 м покрыты лесами, Черноморское побережье относится к субтропической зоне. Почвы Северного Кавказа высокоплодородны: черноземы занимают почти 47 % территории, каштановые – 18 %. Эти типы почв благоприятны для выращивания самых разнообразных сельскохозяйственных культур.

На Северном Кавказе сформировались агропромышленный, индустриальный и рекреационно-курортный комплексы. В расчете на душу населения в регионе производится на 40 % больше сельхозпродукции, чем в среднем по стране. Сельское хозяйство Северного Кавказа зонально. В западной части региона выращивают зерновые (в том числе кукурузу и рис), сахарную свеклу, подсолнечник; развито мясомолочное животноводство и свиноводство (на отходах сахарного производства). На востоке Ставрополья вследствие большей сухости уже не возделывают сахарную свеклу, меньше кукурузы, свиноводство замещается овцеводством. В Прикаспии развито пастбищное овцеводство. Особое значение имеет тонкорунное овцеводство в Ростовской области, на Ставрополье, на равнинах Дагестана. В предгорной полосе – садоводство, виноградарство, овощеводство, на Черноморском побережье – цитрусовые, табак, виноград. Краснодарский край – район чаеводства.

Переработка сельскохозяйственной продукции, которая получила здесь наибольшее в России развитие, представлена всеми отраслями пищевой промышленности: мясная, маслобойная, маслодельная, сахарная, кондитерская, плодоовощеконсервная, мукомольная, крахмалопаточная, винодельческая и многие другие. Широкой известностью пользуются винодельческие комбинаты «Абрау-Дюрсо».

Ведущее место в легкой промышленности занимают отрасли, ориентированные на переработку животноводческого сырья: кожевенно-обувная (Ростов-на-Дону, Шахты, Нальчик, Владикавказ), шерстяных тканей и ковроделия (Махачкала, Краснодар). Выпускаются хлопчатобумажные ткани (Шахты), швейные и трикотажные изделия, организовано производство мебели (Ростов-на-Дону, Армавир, Майкоп). В горных районах Северного Кавказа недостаток земель для сельского хозяйства издавна способствовал развитию разнообразных художественных промыслов, таких как изготовление холодного оружия (Яубачи).

Железнодорожный транспорт является ведущим в межрайонных перевозках. Основные магистрали: Миллерово – Ростов – Армавир – Гудермес – Махачкала – Баку и Волгоград – Сальск – Краснодар – Новороссийск. Во внутрирайонных перевозках преобладает автомобильный транспорт (85 %). Морские пути Северного Кавказа обеспечивают международные связи региона. Крупнейшие порты – Новороссийск, Туапсе, Махачкала. Речное судоходство развито на Дону и Кубани. Разветвленная система трубопроводов связывает места добычи и переработки нефти. По трубопроводам нефть поставляется в порты Грозный и Туапсе. За пределы региона вывозятся цемент, металлы, уголь, сельскохозяйственная продукция.

Всероссийское значение имеют курорты Северного Кавказа. На курортах Кавказские Минеральные Воды сосредоточено 30 % запасов лечебных грязей и минеральных вод России. Следует также отметить черноморские курорты (Сочи, Анапа и Геленджик), горнолыжные и альпинистские в горах Кавказа. В настоящее время лечебные и курортные учреждения Северного Кавказа могут одновременно принять 400 000 человек. Более 80 % санаториев и 90 % турбаз сконцентрированы в Ставропольском и Краснодарском краях. В отличие от Черноморского побережья, рекреационные ресурсы Каспийского моря используются недостаточно.