Гнетущая тишина настолько его поражает, что Исидор не сразу замечает присутствие четвертого человека – или, скорее, иллюзии человека – это черная безликая тень, на которую не падает свет. Над левым плечом парит серебряное ку-ружье зоку, похожее на ракету. Узкий конец угрожающе мерцает и следует за каждым движением Исидора.

– Прошу прощения за причиненные неудобства, – произносит тень. Голос можно принять за голос мужчины, но в нем слышится металл и какие-то помехи. – Я правильно это произнес?

Исидор мысленно производит подсчеты. Он не может точно определить, сколько прошло времени – возможно, всего несколько минут, – но ночному телохранителю, Футуристу, потребуется ненамного больше, чтобы его обнаружить. Он снова обращается к экзопамяти, пытаясь отправить сообщение, но обнаруживает пустоту – точно такое же ощущение было во время посещения колонии зоку в Пыльном районе.

– Надо было оставить все как есть, – говорит тень. – Но сейчас еще не поздно все исправить. Отдай мне Ключ Криптарха, и я помогу тебе забыть.

– Почему?

– То, что ты обнаружил, представляет опасность. Для всех нас будет лучше, если я сотру это и из экзопамяти, и из твоей головы.

– Ты опоздал. Я только что отправил сообщение.

– Ага. Ладно. Мне доложили, что в этом направлении уже ведется работа. В любом случае это потребует отдельной оплаты. Но тебя это не касается. Я очень прошу, отдай ключ от экзопамяти. Я знаю, что тебе он все равно не доставляет радости.

– Ключ не принадлежит мне, и я не могу его отдать, – отвечает Исидор. Надо выиграть время. – О Ключе знают лишь немногие. Ты ведь из зоку Пиксил, не так ли?

– И да и нет. У нас есть агенты во всех сообществах зоку.

– Но почему ты это делаешь?

Тень беспокойно шевелит руками.

– Потому что мы должны защищать тебя. Мы сохраняем стабильность. Мы сохраняем неизменность положения вещей.

Исидор пристально всматривается в тень.

– Это ведь вы, кем бы вы ни были. Это вы вызвали Вспышку. Вы помешали Каминари. И уничтожили Юпитер. Вы разрушили разум этого несчастного человека. И с тех пор вы заметаете следы. Зачем вам понадобилось искажать информацию об атаке Чена на Землю? Кто вы?

– Это не важно. Послушай, Исидор, если ты не согласишься добровольно, придется принять более решительные меры. Если мы не сможем изменить экзопамять, нам придется… уничтожить ее. Ситуация в Системе слишком неустойчива, и нельзя рисковать, позволяя найденной тобой информации попасть в чужие руки. Прошу тебя, всего несколько изменений ради всеобщего блага. Ты даже ничего не почувствуешь.

– Нет. – Исидора вдруг охватывает искренняя ярость. – Криптарх при содействии зоку долго нас обманывал. Больше мы этого не допустим.

– Ты не понимаешь. – Металлический голос тени звенит отчаянием. Ку-ружье светится все ярче. – Ты же понимаешь, я не хочу этого делать, но у меня нет выбора, я должен подчиняться волеизъявлению зоку. Я достану Ключ из твоего разума, Исидор. И постараюсь сделать это безболезненно.

– Пиксил говорила, что у вас всегда есть выбор, что вы всегда можете уйти.

Тень вздыхает.

– Она еще слишком молода и недостаточно сцеплена. Она все поймет. Исидор, ты напрасно пытаешься меня отвлечь. Твои наставники не успеют вовремя. Это ведь мы оснастили их технологическими устройствами, помнишь? Я могу контролировать их восприятие. А потом и их память тоже будет отредактирована.

Исидор на мгновение прикрывает глаза. Еще один фрагмент головоломки встает на место.

– Ты один из старейшин. Ты Сейджвин.

Тень расплывается, и на ее месте возникает истинный облик зоку – вихревая мандата фоглетов и драгоценных камней с лицом Сейджвина в центре, еще прикрытым съехавшей набок остроухой маской.