***

В нужный час я была на месте. Картел оставила на дороге у самого входа в сквер и только улыбнулась, увидев тот самый – чёрный с белой полосой. Но не успела сделать и двух шагов в темноту, как мою талию обвили знакомые руки, а шеи неожиданно коснулись тёплые губы.

- Попалась! - прошептал Дамир у самого моего уха, и чуть крепче прижал меня к себе.

Он стоял за моей спиной и улыбался – я почему-то была в этом уверена, хоть и не видела его лица. Сама себя не понимая, накрыла его ладони своими и прижалась к нему теснее. Но вместо того чтобы развернуть меня к себе, принц только тяжело вздохнул и отступил на шаг.

- Добрый вечер, Катти, - сказал он. Я же, получив свободу, обернулась и посмотрела на его тёмный силуэт.

- Добрый вечер…

Почему-то сегодня мне было сложно называть его на «ты», правда, и сухое «Ваше Высочество» тоже казалось совершенно неуместным.

- Я очень рад, что ты пришла.

- Как я могла не прийти? – спросила с удивлением. – Это было невозможно.

- Увы, у меня не так много времени. Всего какой-то час. Но мне бы хотелось провести его с тобой.

- Ну… - улыбнулась я, - у меня времени полно. На самом деле я иногда даже не знаю, чем бы его занять. Потому могу уделить тебе… примерно двадцать четыре часа в сутках.

- Звучит очень заманчиво, - хмыкнул Дамир. – Но ты лучше не разбрасывайся такими предложениями, а то я ведь могу и согласиться.

Он взял меня за руку и неспешно повёл вперёд по пустой аллее. В отличие от императорского парка, здесь всё было как-то даже слишком просто. Кусты росли сами по себе, как и деревья. Никто особенно за ними не ухаживал. Зато сами дорожки, выложенные диким камнем, оставались чистыми.

Погода стояла не по-осеннему тёплая, хотя лето закончилось уже несколько недель назад. А сегодняшний вечер и вовсе оказался безветренным и каким-то по-настоящему уютным.

- Значит, если примешь предложение, то проведёшь со мной много времени, - ответила я, на мгновение представив, что он весь день будет рядом.

- О, нет, Катти, - со смешком отозвался Дамир. – Я, к сожалению, не могу себе позволить просто валять дурака. Ты даже не представляешь, сколько у меня обязанностей. Но вот идея украсть тебя и увезти с собой мне очень даже нравится.

- И куда же ты намерен меня увезти?

- Не знаю, - пожал он плечами. – Мне часто приходится мотаться по стране. Отец нагружает меня поручениями, которые не может доверить никому иному. Вот, к примеру, сегодня я был в Гаргате. Это у самого южного моря. Почти на границе с Карилией.

- Боги… но это же так далеко!

- Порталы сильно сокращают расстояния, - отмахнулся Дамир. – К счастью, их я строить умею прекрасно.

- Сам?

- Ну а кто мне их будет открывать? – бросил он, подарив мне снисходительную усмешку. – Всё сам, Катти.

Некоторое время мы шли в тишине. Я то и дело поглядывала на тёмный силуэт принца, искренне сожалея, что тут так темно. А ещё мне до безумия хотелось его поцеловать, прижаться к нему всем телом… но то, что ещё вчера казалось правильным, сегодня стало восприниматься, как непозволительная вольность. Да и если не считать того лёгкого поцелуя в шею, которым Дамир меня поприветствовал, вёл он себя очень строго и целомудренно.

- Ты вчера говорил, что учишься в академии? Как же ты всё успеваешь, если у тебя столько обязанностей? - спросила, вспомнив его же слова.

- Приходится выкручиваться, - пожал плечами мой спутник. – Можно сказать, что весь ворох моих обязанностей – это своеобразная плата за возможность учиться вместе с другими студентами.

 Но вдруг он как-то особенно тяжело вздохнул, остановился и, развернувшись ко мне всем телом, зажёг над нами тусклый магический шарик белого цвета.