В тот момент я впервые задумалась над тем, как далеко готова пойти ради будущего своей семьи?

Когда однажды Марк спросил меня, не хочу ли я организовать девичник, ответ был однозначный: «Конечно же, да!» К несчастью или радости, подруг у меня не было, зато три сестры за свою короткую жизнь не видели ничего, кроме горы бутылок дома и выбивал с рэкетирами, снова и снова требующими что-то от мамы с папой.

Жених вручил мне банковскую карту, и весь день я возила сестер по музеям, выставкам и представлениям… А вечером, завалившись в первый попавшийся ресторан, девушки шумно обсуждали новые платья из бутика с прическами от ТОПовых визажистов. Сестры громко хихикали, а я не могла сдержать счастливой улыбки. Впервые я видела их без синяков под глазами, сытыми и не зареванными. Как вдруг они замерли, испуганные взгляды устремились мне за спину.

– Здравствуйте, красавицы! – голос Владимира прошиб меня, как нож: остро, колко, бескомпромиссно. – Как вам девичник?

Девушки что-то рассказывали Орлову, бурно жестикулируя руками, пока я слышала лишь белый шум и бешеный пульс.

– Отлично, –  все так же деланно вежливо перебил сестер мужчина, хлопнув в ладоши. Те уставились на него с широко распахнутыми глазами, словно из мультика «Кот в сапогах». – Не хотите пойти к барной стойке и заказать себе коктейлей? Нам с вашей сестрой надо переговорить.

Согласно кивнув, девочки подорвались с места как ошпаренные, а меня окутала паника. От одной мысли, что придется остаться один на один с Владимиром, во рту появлялся прикус желчи, а приступ мигрени сводил с ума.

– Они несовершеннолетние, им нельзя алкоголь! – торопливо выдохнула я, пальцами обхватывая край стола до побеленных костяшек. Схватившись за соломинку перед падением в бездну, искренне надеялась, что это поможет.

– Знаю, Каролина, – с холодным негодованием Владимир негласно поставил меня на место. Ясно дал понять: он тут решает, а я выполняю. – В данном заведении алкоголь детям не продают, а безалкогольных коктейлей около пяти страниц в меню.

Сестры радостно сбежали, я не могла их винить. Когда Владимир занял их место, складывая руки на столе и устремляя внимательный черный взгляд на меня, стало нечем дышать.

– Красивое платье, – констатировал он задумчиво, хотя смотрел исключительно в глаза. – Желтый подходит под твои зеленые глаза.

– Спасибо, – отшатнувшись назад, я инстинктивно вжалась в спинку дивана. Почему-то я посчитала важным уточнить: – Купленное на деньги Марка.

Мужчина фыркнул, поморщившись, качая головой:

– Поправка, Каролина. Марк не работает, все счета оплачиваю я. Не забывай это.

Прежде я готовилась перед встречей с мужчиной, а теперь не знала, куда себя деть. Слова Владимира ввергли меня в смущение, и, опустив взгляд, я искренне прошептала:

– Я понимаю, о чем вы… Впредь не буду так разбрасываться средствами.

– Глупости, – резко, немного раздраженно отмахнулся мужчина. Его и без того тяжелая аура стала буквально невыносимой. Орлов заметно вспылил и отчаянно сжимал челюсти, сдерживая себя. – Мы теперь одна семья. И твои сестры – милые девушки, – я только распахнула рот, собираясь сказать дежурную благодарственную речь, как он махнул рукой. Без слов я поняла, что Владимир затыкает мне рот. Прочистив горло, он с прищуром разглядывал девочек, азартно заказывающих все новые и новые напитки. – Они еще маленькие, Каролина, но уже достойны самого лучшего. Ты так не думаешь?

– Думаю, – кратко кивнула, совершенно не понимая, к чему клонил мужчина.

– Твоя восьмилетняя сестра Вика уже сейчас проявляет склонности к математике. Даже сегодня во время вашей прогулки она постоянно все считала, умножала, делила… Сложные примеры даются ей легко, – буднично произнес Орлов, а меня прошибло током. Бросив на него испуганный взгляд, я не могла отделаться от вопроса: