Вальс! Мысленно я представила себя кружащей по залу – и голова пошла кругом. Неужели мы с Лолой действительно согрешили и пригубили чудо-напиток, который стирает память? Что там любили повторять наши наставницы из приюта? От шампанского кружится голова, тошнит, девушки делают необдуманные поступки и напрочь забывают, как оказались в щекотливой ситуации! Вроде все сходится.

— Синьёрэлла, я настаиваю, – властно сказал высокий подтянутый брюнет. Весь его вид свидетельствовал о том, что принимать отказы он не умеет.

— Сер… – подняла я на него свои глаза.

— Сир! – перебил он меня и нетерпеливо взял за руку, выводя в центр бального зала и привлекая всеобщее внимание.

Находиться в такой близости от мужчины мне доводилось впервые. Голова совершенно отказывалась соображать, чувство самосохранение меня покинуло ещё в тот момент, когда я сиганула из окна кабинета нашей Дылды. И главное, где носило Лолу?!

— Сир, скажите, а полночь уже пробило?! – кажется, меня все же посетила первая здравая мысль.

Мужчина галантно поклонился, прежде чем зазвучала музыка, и с усмешкой на лице спросил:

— Спешите покинуть бал? Неужели не дождётесь традиционного снятия масок после двенадцати? Или решили сбежать и остаться инкогнито?! Как по мне, глупо, раз вы добровольно приехали на отбор невест…

Какой ещё отбор невест?! О нет, я в этом не участвую! Наставница Патриция с меня три шкуры снимет, если узнаёт об этом. Нервно оглянувшись на окружающих людей, не теряя ещё надежды отыскать подругу, я, наконец, решила ответить.

— Вы правы, именно так и планировала сделать, подобно Золушке: покинуть бал, как только пробьет полночь…

Мой ответ явно был с иронией и некой долей шутки, только вот этот джентльмен, который вальсировал, словно бог, решил, что я говорю серьезно.

— Боюсь вас разочаровать, но придется остаться. Не знаю, чем руководствовалась ваша знакомая Золушка, но она явно поступила глупо, – подвёл он итог, теснее прижимая меня к себе.

От таких объятий и продолжительного кружения по залу мне никак не удавалось собраться с мыслями. Неужели он решил, что Золушка моя знакомая?! Чертовщина какая-то! Всему миру известно, кем именно является это прелестное создание, вышедшее из-под пера Шарля Перро или замечательных Братьев Гримм! Скорее всего, подобные карнавальные балы настолько увлекают людей, что они полностью вживаются в свои роли.

— Сомневаюсь, Сир, – сделав ударение на последнем слове, я продолжила, – что найдётся тот, кто сможет мне помешать! Я, конечно, не Золушка и в сказки не верю…

— Далась вам эта особа! – нетерпеливо перебил он меня и с отчетливой властью в голосе добавил: — Мне совершенно все равно, что сделала ваша знакомая с таким странным именем! Это приказ, вы, синьёрэлла, останетесь в замке и примете участие в отборе невест, нравится вам это или нет! Раз вы прибыли сюда, будьте добры остаться до конца! – сказал, как отрезал, а я, кажется, начала сомневаться в ясности ума не только этого властного красавца, но и собственного тоже.

Какой замок? Какой ещё отбор? И вообще, этот мужчина мне не указ, о чем я и решила ему сообщить.

— Знаете, Сир, – отстранилась от него, кланяясь и не дожидаясь окончания вальса, – вы мне не указ! Есть только один человек, который имеет надо мной власть, и это наша наставница Патриция. Прошу простить, но мне пора, – выдав это, я двинулась прочь, но не тут-то было. В этот самый момент музыканты остановились, прекращая играть, и громкий властный голос заставил всех вокруг замереть на месте.

— Немедленно остановитесь! – словно раскат грома разнеслось по бальному залу.