Взяв Копейкину под руку, Машка поспешила покинуть гостиную.

Расположившись в кухне, Гурова на всякий пожарный закрыла дверь на щеколду, плюс приперла ее стулом.

– От греха подальше.

Катарина взглянула на торт, но чувство голода испарилось, как с белых яблонь дым. Оно и понятно, кому захочется думать о еде, когда ты только что стал свидетелем абракадабры.

– Седьмой раз, – вещала Машка, – седьмой раз я вижу гнома. Слава богу, ты тоже его заметила, но они... Катка, почему они не реагировали?

– Интересный вопрос, кто бы дал ответ? Кстати, обратила внимание на родимое пятно на руке гнома?

– Смеешься? Меня его лицо загипнотизировало.

Раздался знакомый сигнал. Машка вскочила.

– Пора убирать со стола и нести чай.

Пока Мария следовала по маршруту кухня – столовая – кухня, Копейкина пребывала в глубокой задумчивости. Как же ей хотелось предстать пред Виолеттой и спросить: «Неужели вы не видели гнома?»

Ну не может такого быть. Не может!

Гурова поставила грязную посуду на стол, и в ту же секунду из глубины дома послышалось гудение.

– У-у-у-у-у... – выл неизвестный.

После пятого завывания уши заложило от пронзительного визга.

– Это что-то новенькое, – пищала Машка. – Раньше только гул был.

– У-у-у... – послышалось совсем близко.

Пораженные и испуганные, они не услышали быстрых шагов Виолетты Сигизмундовны.

Горбачева ворвалась на кухню подобно урагану. Мария ойкнула, а Катка вовремя спряталась за занавеску.

– Маша, к чаю принесите крекеры, торт не нужен.

– Кхм... гм... а...

– Девочки боятся испортить фигуры. Да и мне наедаться на ночь ни к чему.

Гул нарастал. Казалось, теперь он приближается к кухне.

Ни один мускул не дрогнул на лице Горбачевой. Женщина стояла в пятидесяти сантиметрах от спрятавшейся Копейкиной и продолжала говорить:

– Мы уже обсуждали с вами меню на предстоящую неделю?

– Д-да, Виолетта Сигизмундовна.

– У-у-у-у... – слышалось повсюду.

– Отлично. Теперь займитесь чаем.

Горбачева удалилась. Катка мотала головой.

– Кат, что здесь происходит?

– В особняк не мешало бы позвать священника.

– Уйду, честное слово, уйду с этой работы. Свое здоровье дороже всяких денег.

Неимоверным усилием воли Гурова заставила себя покинуть стены кухни.

Мистика продолжалась. Не успела Катарина перевести дух от заглохшего воя, как взъерошенная Машка с порога проорала:

– Катка, теперь Верка рыжая, Настька седая, а Павел Евгеньевич вообще лысый.

Копейкина покачнулась:

– Как лысый?

– Так. Иди посмотри.

Путь до кадки с монстерой Катарина запомнит на всю оставшуюся жизнь. Это было нечто. Атмосфера накалилась до предела.

Увидев рыжую Веруню, Копейкина закрыла рот рукой.

– Святые угодники, – причитала Машка. – Гном снова вернулся.

Мерзкий карлик сидел на стуле у окна. Он болтал своими полными ножками и ловко подергивал пальцами рук.

Мария не выдержала. Бросившись на кухню, она разрыдалась.

– Не могу! Не могу больше так. Мне страшно.

– Машут, мы обязательно выясним, что здесь происходит, но понадобится время.

– Не хочу ничего выяснять, завтра же переговорю с Виолеттой и скажу о своем уходе. Ноги моей не будет в этом чертовом доме.

– Так нельзя. На твое место нужно найти человека, а такие дела с кондачка не решаются.

– Предлагаешь мне и дальше потихоньку сходить с ума?

– Предлагаю рассуждать разумно. Давай разложим все по полочкам.

– Охотно бы разложила, если бы знала, как именно.

– Первое – карлик не плод нашей фантазии, он настоящий. Я пока не пойму, почему они отправляют его в полный игнор, но факт остается фактом – гном реальный. Идем дальше. Если он сидит в столовой, значит, ему каким-то образом удается беспрепятственно входить в особняк.