Дворцовая Стража – самое условное из всех военных подразделений Альра’Иллы – вообще не была привычна к бегу, поэтому, как всегда, компенсировала недостаток скорости зычным ором, от которого любая другая свинья давно бы свихнулась… кроме Плинга. Дуан прекрасно это знал. Животное затормозило возле королевских сапог и вскинуло круглое рыльце с торчащими клыками. Дуан, быстро наклонившись, подхватил поросенка на руки и шагнул вперед.

– Что тут происходит, хотелось бы мне знать? Почему шумим?

Стража тоже застыла, разглядев короля; как по команде, мужчины опустили оружие. Дуан сделал еще пару ленивых шагов, и три руки разом взметнулись в почтительном приветствии.

– Ваша светлость!

– Мы!..

– Дай я скажу, недоумок!

– Сам недоумок!

– Заткнули пасти, – отрубил начальник караула, выступая вперед и старательно втягивая живот. Мужчина с любопытством таращился на поросенка, блаженно замершего у Дуана в руках. – Как вам известно, мы проверяем королевские подарки от…

– Мне не известно, – с некоторым удивлением перебил Дуан. – Какие подарки? Почему я слышу об этом впервые?

Начальник караула обеспокоенно заерзал и обернулся, но на этот раз часовые – здоровенные лбы примерно возраста Дуана – порадовались приказу заткнуться. Они молчали, стоя навытяжку, не моргали и, может, не дышали. Мужчина вздохнул, безропотно принимая этот пинок богини судьбы.

– Видимо, советник по Безопасности не успел поставить вас в известность, ваша светлость, а до этого вы очень спешно отбыли… Народ уже давно несет к главным воротам замка все, что, как считает, может вам понравиться. В знак радости от вашего возвращения. Шубы… кристаллы соли… самоцветы… в прошлый Вэн, первый день после вашего отбытия, был рыбный пирог, но…

– Полагаю, его давно уже нет, – слабо усмехнулся нуц, успевший отлепиться от стены и приблизиться.

– Полагаю, та’аш Кеварро прав, – не сдержал смешка и Дуан.

Часовые потупились: вероятно, в Вэн коробки проверяли как раз они. Начальник караула, видимо, решил выручить подчиненных и поэтому продолжил:

– А еще украшения, кинжалы, стулья, горшки – ночные и обычные… чего только нет, мы все аккуратно составляем в специальной комнате для вас, кроме…

– Кроме съедобного, – все же решился и пробасил один из часовых, повыше и черноволосый. – А то вдруг вы это…

– Благородная жертва – не дать мне отравиться, – одобрил Дуан и негромко прошептал, покосившись на Кеварро: – Или отожраться.

Советник в ответ на последнее слово удивленно вскинул брови, и Дуан прикусил губу. Все время говорить только придворным языком было просто невыносимо, особенно если выпить за ужином. Хмурясь, Дуан возобновил свой допрос:

– А что это? – Он слегка встряхнул поросенком, отнесшимся к этому с полным равнодушием. – Вы загнали беднягу ко мне на этаж, потому что приравняли к съедобному? Вы не видите, что на нем ошейник?

…Из самой лучшей заморской кожи, с самоцветами, Дарина выбирала. От взгляда не укрылась и просунутая под ремешок аккуратно свернутая записка. Дуан спешно принялся чесать это место – так, чтобы постоянно прикрывать кусочек бумаги ладонью. Поросенок довольно захрюкал и заерзал. Дуану уже не терпелось разогнать к шан’ всех собравшихся, чтобы прочитать послание.

– Ваше величество, прислали совсем недавно. В коробке что-то возилось, мы открыли, а оно вылезло и… – Начальник караула развел руками.

– И ни один из выставленных на наших лестницах караулов не смог изловить такую маленькую свинку? – любезно уточнил Дуан, который про себя благодарил за это обстоятельство всех Светлых, Темных и Переменных богов.